Geschichte 04 – Der Hengst

[Tamasia]

„Harrumph.“ Das leise Räuspern, mit dem man Aufmerksamkeit erregte, ärgerte Nick jedes Mal aufs Neue, obwohl er und Ellis das schon vor Jahren vereinbart hatten.

"Was?", sagte Nick und wandte sich der starren Gestalt des Butlers zu.

„An der Hintertür steht ein junger Mann, der unbedingt mit Ihnen sprechen möchte. Es ist Billy.“

Nick runzelte die Stirn. „Billy? Ich kenne keinen Billy. Schickt ihn weg.“

„Ich glaube, ihr habt als Kinder gelegentlich zusammen gespielt.“

Nicks gutes Gedächtnis reichte elf Jahre zurück. Er hatte den Jungen in seinem Alter in dem alten Pickup-Truck sitzen sehen, der in der Nähe des Gewächshauses geparkt war.

"Wer bist du?", hatte Nick gefragt.

"B … Billy."

"Ich bin Nick."

Der Junge nickte. „Sag niemandem, dass ich hier bin, denn sonst verliert mein Vater seine Arbeit.“

"Warum?"

„Weil mein Vater der Gärtner ist. Er sagt, wir seien nicht gut genug, um mit Leuten wie uns hier Umgang zu haben.“

Durch dieses Eingeständnis fand der schelmensüchtige Nick einen schüchternen Gefährten. Ihm wurden sofort die vielen neuen Möglichkeiten bewusst. Unter seiner Führung waren die Streiche, die die beiden Jungen (Billy nur widerwillig) ausheckten, schier grenzenlos. Nicks Lachen war oft zu hören.

Hinter seiner ausdruckslosen, abgeklärten Fassade verbarg sich ein warmes Herz. Er freute sich, dass Nick auf dem einsamen Anwesen jemanden in seinem Alter zum Spielen hatte. Als er Nick zum Mittagessen einlud, musste er den Kopf schütteln, als Nick fragte, ob Billy mitessen dürfe.

"Das glaube ich nicht, Meister Nicholas." Als er Nick wegführte, entging ihm nicht das zusammengekniffene Gesicht und der hungrige Blick des kleineren Jungen.

Sobald die Familie bedient war, kehrte Ellis in die Küche zurück, häufte einen Teller voll und füllte ein hohes Glas mit Milch. Er führte sie zu einem Gebüsch in der Nähe des Gewächshauses, wo er den Jungen vermutete, und rief: „Billy, hier ist dein Mittagessen. Komm und iss es, solange es noch warm ist.“

Es dauerte einen Moment, bis Billy zögernd aus dem Gewächs herauskroch. Er warf Ellis einen verstohlenen Blick zu und stürzte sich dann wie ein Verhungernder auf den Teller mit Essen.

Ellis beobachtete das Spiel und die wachsende Freundschaft der beiden Jungen aufmerksam. Er wusste, dass der große soziale Unterschied zwischen ihnen jede dauerhafte Freundschaft zum Scheitern verurteilen würde, doch der schüchterne Billy hatte etwas Zerbrechliches an sich, das ihn Ellis ans Herz wachsen ließ. Er wies die Hausangestellten an, nichts zu verraten, und warnte Nick jedes Mal, wenn seine Eltern in der Nähe sein könnten. Die Köchin fügte sich Ellis' Plan und sorgte für reichliche Vormittags- und Nachmittagssnacks und füllte Billys Teller automatisch mit Mittagessen.

Es gab ein paar unangenehme Tage und deutliche Worte von Ellis, als Billys Vater von der Anwesenheit seines Sohnes in Nicks Gesellschaft erfuhr, aber Ellis behielt wie immer die Oberhand.

Nach Schulbeginn beschränkten sich Billys Besuche auf gelegentliche Samstage. Nick hatte ohnehin einen wachsenden Freundeskreis mit ähnlichen sozialen und wirtschaftlichen Verhältnissen, und sein Bedürfnis nach Billys Gesellschaft nahm ab. Wenn sich einige von Nicholas' Schulfreunden samstags zu einem Ausflug trafen, entdeckte Ellis Billy gelegentlich in einem Baum im hinteren Teil des Gartens sitzen, wie er sehnsüchtig den Freuden nachblickte, die ihm die Gesellschaft verwehrt hatte.

So ging es mehrere Jahre lang weiter, wobei Billy mit der Zeit immer weniger Bedeutung für Nick hatte. Abgesehen vom Spielen und der Kameradschaft geschah nichts weiter zwischen den beiden Jungen, obwohl Billy oft davon träumte, dass Nick seine Liebe erwidern und sie zusammenleben würden. Als Billy ins Teenageralter kam, begann er, seinem Vater im Garten und im Gewächshaus zu helfen.

Der einzige Ort, der Billy besonders faszinierte, war die Orchideenabteilung des Gewächshauses. Seine unaufhörlichen Fragen an seinen Vater trieben den armen Mann fast in den Wahnsinn. Nachdem er gesehen hatte, wie aufmerksam Billy zusah, als er ein besonders schönes Exemplar bestäubte, gab er ihm zwei kleine, gewöhnliche Pflanzen zur Pflege. Er war erstaunt über die Sorgfalt und Hingabe, mit der Billy die nun prächtig gedeihenden Pflanzen pflegte.

"Wann blühen sie, Papa?", fragte Billy immer wieder, obwohl sein Vater ihn ermahnte, dass es mehrere Jahre dauere, bis eine Orchidee ausreichend entwickelt sei.

Als endlich eine der Pflanzen einen Blütenstiel trieb, war Billy überglücklich. Jeden Tag, sobald er von der Schule kam, warf er seine Bücher auf den alten Pickup und rannte ins Orchideenhaus, um den Fortschritt zu begutachten. Er konnte seine Enttäuschung nicht verbergen, als die erste Blüte erschien. Es war einfach eine gewöhnliche Blume ohne besondere Merkmale.

"Warum, Dad?", fragte Billy und versuchte, seine Tränen zu verbergen.

Sein Vater wusste aus langjähriger Erfahrung, wie Billy sich fühlte, und legte dem Jungen den Arm um die Schultern. „Es ist eine einfache Pflanze, mein Junge. Du hast doch nicht etwa erwartet, dass ich dich an einem Prachtexemplar üben lasse, oder? Aber so einfach deine Pflanze auch sein mag, sie ist die Quelle all der exotischen Blüten, die du hier jeden Tag siehst. Du hast fleißig gearbeitet, deshalb darfst du dir eine Blüte aussuchen und den Pollen verwenden, um die Blüte deiner Pflanze zu befruchten. Das wird viel Geduld erfordern, aber vielleicht wirst du mit etwas Spektakulärem oder etwas Hässlichem belohnt. Man weiß es nie vorher.“

Kann ich es jetzt tun?

„Du musst warten, bis die Blüten reif sind. Ich werde dir beibringen, den richtigen Zeitpunkt zu erkennen.“

Unter der Anleitung seines Vaters wartete Billy geduldig, lernte und säte schließlich den staubfeinen Samen auf Anzuchterde in einem großen sterilen Glasgefäß aus. Um sich die Zeit zu vertreiben, begann er, aus Holz Tierfiguren zu schnitzen und verbesserte sich rasch, indem er die Anatomie der Tiere studierte, um die Schnitzereien so lebensecht wie möglich zu gestalten. Die Keimung schien ewig zu dauern, doch schließlich wurde er mit mehreren winzigen Blättchen belohnt, die aus der Erde sprossen. Er pflegte sie weiterhin mit größter Sorgfalt, wusste aber, dass es noch einige Jahre dauern würde, bis sie blühen konnten. Für einen jungen Mann war dies eine wertvolle Lektion in Geduld, die durch das Verständnis und die Lehren seines Vaters sowie die Orchideenbücher im Gewächshausbüro gefördert wurde. Er war zu sehr in seine eigene Welt vertieft, um der Beziehung zu Nick nachzutrauern, die sich nie entwickelt hatte, obwohl er die Anziehungskraft immer noch stark spürte.

Am Freitagabend nach seinem sechzehnten Geburtstag veranstalteten Nicholas' Eltern eine rauschende Feier zu seinem 16. Geburtstag. Der Höhepunkt der Feierlichkeiten folgte nach dem Abendessen, als Mr. Winters Chauffeur in einem eleganten schwarzen Mercedes-Sportwagen die Auffahrt hinauffuhr, vor der Haustür anhielt, ausstieg und Nick die Tür aufhielt.

Mit einem Freudenschrei sprang Nick ins Auto und raste die Auffahrt hinunter. Die Umstehenden wunderten sich, als der Wagen am geschlossenen Tor anhielt. Eine Hand reichte Nick etwas, das er lässig auf den Beifahrersitz fallen ließ, bevor er zurück zum Haus raste.

Nachdem die Gäste gegangen waren, fuhr Nick mit seinem neuen Wagen in die Garage und betrat das Haus durch den Seiteneingang. Er warf Ellis, der gerade die Tür abschließen wollte, etwas zu. „Hier, mach was damit.“

Ellis blickte auf den Gegenstand in seinen Händen. Aus schwarzem Nussbaumholz war mit exquisiten Details die Figur eines sich aufbäumenden Hengstes geschnitzt. Da er feine Dinge gewohnt war, konnte Ellis die Perfektion der Arbeit kaum fassen, als er sie unter dem hellen Arbeitslicht in der Küche betrachtete. Die beiden schlanken Hinterbeine, die die Schnitzerei trugen, waren entlang der vertikalen Holzmaserung gespalten.

Ellis hob den Sockel auf. In kleinen Buchstaben waren das Datum und die Initialen WW eingraviert, und in winzigen, fast unleserlichen Buchstaben: „in Liebe“.

Tränen rannen Ellis über die Wangen, als er erkannte, wie viele Stunden liebevoller und akribischer Arbeit Billy in dieses wunderschöne Werk gesteckt hatte, nur um es dann achtlos beiseite geworfen und dabei zerstört zu sehen.

Im Bewusstsein, dass er seine Zukunft selbst in die Hand nahm, erhob sich Ellis langsam und stieg, die Stücke der Schnitzerei vorsichtig in den Händen haltend, langsam die Hintertreppe zum zweiten Stock des Ostflügels hinauf, klopfte an eine Tür und öffnete sie.

Nick stand in Unterhosen vor Ellis. „Was auch immer es ist, es kann bis morgen warten. Ich gehe jetzt ins Bett.“

Ellis schloss die Tür mit Nachdruck. „Nicht bevor du dir angehört hast, was ich zu sagen habe, Nicholas. Dein Vater mag mich zwar entlassen, aber du wirst mir zuerst zuhören.“

„Im Allgemeinen warst du ein pflegeleichtes Kind. Oftmals war ich voller Freude und Stolz über deine Leistungen. Ich mag zwar nur dein Diener sein, Nicholas, aber das hat mich bis heute Abend nicht davon abgehalten, dich wie mein eigenes Kind zu lieben. Dieser Übergangsritus, auf den du dich so lange gefreut hast, sollte zeigen, was für ein Mann du einmal werden würdest.“

"Ich weiß den ganzen Scheiß. Na und?"

Ellis blickte mit einem tiefen Seufzer auf Nick herab. „Oh, Nicholas, Nicholas. Zum ersten Mal verzweifle ich an dir.“

Ellis streckte die Hand aus und ließ seinen Tränen freien Lauf. „Sieh mich an, Nicholas. Heute Abend hast du zwei Herzen gebrochen. Billy ist dir gesellschaftlich nicht ebenbürtig, und das wird er auch nie sein, aber die Güte, die du ihm als Kind entgegengebracht hast, bedeutete unendlich viel mehr als alles andere, was du hättest tun können. Du hast ihm Liebe geschenkt, die du nun offenbar genauso achtlos beiseitegeschoben hast, wie du diesen berührenden Ausdruck von Billys anhaltender Liebe zu dir beiseitegeschoben hast. Du brauchst dir nur die unzähligen Details anzusehen, deren Enthüllung Stunden der Hingabe gekostet hat.“

"Ja. Als ob ich von einem Schwulen geliebt werden wollte." Nick spottete.

„Ich bezweifle stark, dass Billy Ihnen jemals offen Avancen machen würde, es sei denn, er glaubte, Sie wären dazu bereit. In jedem Fall müssten Sie nur ablehnen. Er ist kein aufdringlicher Mensch.“

„Mein anderes Herz ist gebrochen. Es schmerzt, mit ansehen zu müssen, wie ein junger Mann, den ich so sehr geliebt und in den ich so große Hoffnungen gesetzt hatte, das Symbol grenzenloser Liebe wegwirft, nur weil sein Wert sentimental und nicht materiell ist. Dieses Geschenk, das du verschmäht hast, obwohl es das Beste war, was sich der Schenker leisten konnte, werde ich behalten und hoffentlich jemanden finden, der es reparieren kann. Egal wie geschickt die Reparatur gelingt, durch deine gedankenlose Tat wird es immer einen Makel behalten. Ob ich es dir zurückgebe oder nicht, werde ich mit der Zeit entscheiden. Gute Nacht.“

Am nächsten Morgen und auch am darauffolgenden blieb Nick mürrisch und mied Ellis so gut es ging. Ellis verbarg seinen Schmerz hinter seiner sorgsam trainierten Fassade und funktionierte weiterhin wie gewohnt makellos.

Ellis nahm sich einen Nachmittag frei und besuchte das Stadtmuseum, um mit dem Restaurator für Holzgegenstände zu sprechen.

»Was für eine Tragödie, dass ein so prächtiges Stück so zerbrochen wurde!« rief der Mann aus, während er den Hengst untersuchte.

„Könnten Sie mir vielleicht jemanden empfehlen, der es restaurieren könnte?“, fragte Ellis.

„Ja, ich.“ Es wäre ein Verbrechen, jemand anderen als einen Profi an diese Arbeit heranzulassen. Da es sich um einen privaten Auftrag handelt und ich in meiner Freizeit daran arbeiten muss, werde ich mindestens einen Monat benötigen. Ich warne Sie vor: Es wird sehr teuer.

„Die Kosten spielen keine Rolle.“

„Ausgezeichnet! Glücklicherweise gibt es praktisch keine Splitter, da der Künstler mit der Maserung des Holzes gearbeitet hat. Es handelt sich um eine Trennung der Fasern entlang der Maserungslinie. Gibt es weitere Werke dieses Künstlers?“

„Mir ist keiner bekannt.“

„Wenn Sie ihn kennen, ermutigen Sie ihn. Ich würde mich sehr freuen, eine Ausstellung seiner Werke in unserer neuen Galerie zu veranstalten.“

„Ich bezweifle, dass das jemals geschehen wird. Dieses besondere Stück entstand aus Liebe. Vielen Dank für Ihre Hilfe, und bitte rufen Sie an, wenn Sie die Reparatur abgeschlossen haben.“

Ein paar Wochen später öffnete Ellis fast ängstlich eine Bürotür.

„Herr Ellis! Kommen Sie doch herein und sehen Sie selbst, wie es geworden ist“, ermutigte die fröhliche Stimme des Restaurators.

So sehr er sich auch bemühte, selbst unter dem hellen Halogen-Arbeitslicht konnte Ellis die Stellen, an denen die Restaurierung stattgefunden hatte, nicht genau erkennen. Schließlich setzte er den Hengst ab und schüttelte den Kopf. „Ich hätte nie geglaubt, dass das kaputt war, wenn ich es nicht selbst hierhergebracht hätte.“

Der Restaurator nahm die Schnitzerei und eine große Lupe in die Hand. „Wenn Sie hier und hier schauen, sehen Sie zwei feine Linien, an denen die Oberfläche nicht so seidenmatt ist wie der Rest. Ich könnte die ursprüngliche Patina, die durch stundenlanges Polieren entstanden ist, niemals wiederherstellen. So etwas habe ich bei einem so kleinen Stück noch nie gesehen. Gehen Sie sorgsam damit um, Herr Ellis, denn selbst restauriert ist es ein Schatz.“

Spät am Abend rannen Ellis erneut Tränen über die Wangen, als er die Schnitzerei vorsichtig auspackte und sie auf das oberste Regal des Bücherregals in seinen Privatgemächern stellte.

* * *

"Na?", fragte Ellis.

"Na und?"

Soll ich Billy bloßstellen oder ihn wegschicken?

„Verdammt! So ein Ärger, wo ich mich doch gerade auf die Schule vorbereiten will. Ich komme runter und schaue in der Küche nach ihm. Das sollte nicht lange dauern“, lautete Nicks unfreundliche Antwort.

Er erkannte den Jungen mit den schlichten Gesichtszügen kaum wieder, dessen langes Haar schlaff sein schmales, tränenüberströmtes Gesicht umrahmte. „Was gibt’s, Billy? Ich bin beschäftigt.“

"Ich … ich wusste, dass du es sein würdest, Nick, aber ich weiß sonst niemanden, an den ich mich wenden kann. Mein Vater … nun ja, er ist letzte Nacht gestorben, und heute Nachmittag tauchten ein paar Männer vom Werk auf und sagten mir, ich hätte drei Tage Zeit, das Haus zu verlassen, weil es dem Werk gehöre und ich kein Angestellter sei."

Nick zuckte mit den Achseln. „Was soll ich denn jetzt machen? Das ist alles eine Angelegenheit des Werks. Wenden Sie sich an den Betriebsleiter.“

„Ich hab’s versucht, aber sie haben mich nicht mal reingelassen. Gibt’s denn gar nichts, was du für mich tun kannst, Nick? Wir waren doch mal Freunde.“

„Da kann ich nichts machen. Tut mir leid. Ich hoffe, alles wird gut für dich“, sagte Nick und wandte sich ab.

Als Ellis sah, wie der völlig am Boden zerstörte Junge sich abwandte und seine Schultern sich stumm schluchzend hoben und senkten, trat er die Tür zum Flur zu und legte seinen Arm um Billy.

Nachdem das Schluchzen nachgelassen hatte, sagte Ellis: „Geh nach Hause und versuch etwas zu schlafen, Billy. Morgen wird alles besser aussehen.“

"Vielen Dank, Mr. Ellis. Ich weiß nicht, warum Sie immer so gut zu mir waren, aber ich bin Ihnen sehr dankbar."

Während der kurzen und spärlich besuchten Trauerfeier in der Kapelle des Bestattungsinstituts saß Ellis mit dem Arm um Billys Schultern. Nach dem Gottesdienst fuhr er Billy zurück nach Hause und bat ihn, zu warten, während er sich Jeans und ein Flanellhemd anzog.

"Los, fang an, deine Sachen zusammenzupacken, Billy."

„Aber wohin soll ich denn gehen?“, fragte Billy klagend.

"Vertrau mir, mein Junge", sagte Ellis und öffnete die Tür einer älteren, aber makellosen Jaguar-Limousine.

Etwa fünfzehn Minuten später hielten sie auf einem bewaldeten Weg, ungefähr eine Meile vom Anwesen der Winters entfernt. Billy betrachtete das kleine Häuschen in seinem makellosen Cottage-Garten. „Das ist wunderschön, Mr. Ellis, wem gehört es?“

„Das ist mein Rückzugsort, Billy. Er ist so nah an dem Cottage, in dem ich in England aufgewachsen bin, wie ich ihn mir nur hätte bauen können. Wenn das Dach aus Stroh wäre, wäre es eine perfekte Nachbildung. Komm herein, lass uns eine Tasse Tee trinken und über deine Zukunft sprechen.“

Sobald sie den Tee hatten, setzten sie sich an den kleinen Küchentisch, wo Billy Sahne und Marmelade auf einen Scone strich. Ellis beobachtete, wie der Junge sich an so einer Kleinigkeit erfreute.

„Billy, deine Anfänge waren genauso bescheiden wie meine, aber ich habe in dir einen jungen Mann von Ehre und Integrität gesehen. Ich weiß nicht, was dein Vater dir hinterlassen hat, aber ich vermute, es ist nicht viel.“

„Ich werde nicht heiraten, denn keine Frau will einen Mann, der fast den ganzen Tag arbeitet. Deshalb bin ich genauso allein wie du.“ Ellis griff über den Tisch und nahm Billys Hand in seine. „Ich würde mich freuen, wenn du hier einziehst und mein Leben teilst. Sei wie ein Sohn für mich, wenn du willst. Ich werde für dein Wohlergehen sorgen und dir alles geben, was du brauchst.“

"Aber ich muss arbeiten", antwortete Billy, der nicht verstand, was Ellis gesagt hatte.

„Solange ich das Gut verwalte, wirst du immer eine Anstellung haben, Billy. Ich weiß, dass dein Vater dir alles beigebracht hat, was er über das Orchideenhaus wusste. Ich werde Tom bitten, dich dort weiterarbeiten zu lassen, damit du die Tradition fortführen kannst, wenn du möchtest.“

"Vielen Dank, Herr Ellis. Jetzt muss ich mir nur noch eine Wohnung suchen."

Da Ellis erkannte, dass der Junge in seiner Trauer und Verwirrung wenig verstanden hatte, sagte er: „Leg dich aufs Sofa und mach ein Nickerchen, während ich uns etwas zu Mittag zubereite.“

Zwei Stunden später wachte Billy auf und, nachdem er sich umgesehen hatte, um sich zu orientieren, gesellte er sich zu Ellis für ein spätes Mittagessen.

„Hast du überlegt, was ich gesagt habe?“, fragte Ellis.

"Was war das, Sir?"


„Was das Zusammenleben mit mir als meinem Sohn angeht: Du bist erst sechzehn, Billy. Wenn du also keine Familie hast, wird dich der Staat in einem Heim oder einer Unterkunft unterbringen, bis du volljährig bist, es sei denn, er genehmigt mich als deinen Vormund.“

"Würden Sie das für mich tun, Mr. Ellis?"

"Ja, Billy. Ich wäre stolz darauf, einen jungen Mann wie dich als Ersatzsohn zu haben."

Billy sprang auf und umarmte den verdutzten Ellis. „Sie sind ein guter Mann, Sir.“

Ellis lächelte. „Manche auf dem Anwesen sehen das anders. Lass uns bei dir vorbeifahren, damit du die nötigen Dinge holen und dann entscheiden kannst, was mit dem Rest passiert.“

„Es gibt da noch etwas ganz Wichtiges, das du dir merken solltest, Billy. Mein Häuschen ist völlig privat. Es ist ein kleines Stück Heimat in der Fremde. Außer mir weiß es nur du, und das soll auch so bleiben. Unsere Post geht an meinen Briefkasten. Wenn ich arbeite, wohnen wir in meiner Wohnung auf dem Anwesen, aber unsere freien Tage verbringen wir hier.“

Billy war zutiefst dankbar für die Freundlichkeit des Mannes, was ihm den Übergang in sein neues Leben erheblich erleichterte, obwohl es ihn immer noch sehr schmerzte, wenn er, auf dem Weg zum Schultor, um den Schulbus zu erreichen, Nick in dem Sportwagen an sich vorbeirasen sah, ohne ihn zu beachten.

Billys Freizeit verbrachte er damit, die Orchideensammlung im kleineren Gewächshaus weiter intensiv zu studieren und sich das Wissen aus den Nachschlagewerken anzueignen. Abends, während Ellis im Herrenhaus das Abendessen servierte oder Feste ausrichtete, saß Billy vor einem kleinen Feuer und schnitzte sorgfältig ausgewählte Stücke Schwarznussbaumholz in Tierformen. Gelegentlich verwendete er auch andere Holzarten, um Blumen in verschiedenen Naturtönen zu schnitzen.

Am Morgen seines achtzehnten Geburtstags betrat Billy die Küche des Cottages und wurde von Ellis' breitem Lächeln begrüßt. „Alles Gute zum Geburtstag, Billy. Heute wirst du vor dem Gesetz ein Mann, und ich nutze den Tag, um mit dir zu feiern.“

Billy umarmte den Mann. „Danke, Martin. Darf ich dich um einen großen Gefallen bitten?“

"Und was wäre das?"

„Du bist mir in jeder Hinsicht ein Vater, seit mein Vater gestorben ist. Ich liebe dich wie einen richtigen Vater, Martin, deshalb möchte ich meinen Namen in deinen ändern.“

Ellis saß wie versteinert da, geschockt. Schließlich stammelte er: „Du … du kümmerst dich so sehr um mich?“

„Ja, das tue ich. Ich kenne Ihre britische Zurückhaltung und so weiter, aber ich meine es ernst. Ich habe lange darüber nachgedacht und werde meinen richtigen Namen William Walters verwenden und Ellis hinzufügen. Es ist wie ein Neuanfang für Walters Ellis.“

„Es mag zwar dein Geburtstag sein, Billy, aber du hast mir gerade das eine Geschenk gemacht, das ich mir immer gewünscht und nie zu besitzen gewagt hätte. Ja, Will – und so werde ich dich nennen –, ich werde stolz darauf sein, dein Adoptivvater zu sein. Zieh dich an, und lass uns zum Gericht gehen und den Antrag einreichen.“

So wurde aus Billy der Name Walters Ellis, von Ellis Will genannt, und er begann sein Studium am Community College. Er schaffte sich einen kleinen Camry als preiswertes Transportmittel an und war auf seine Weise genauso stolz darauf, wie Nick auf seinen Mercedes gewesen war.

Mit dem Herbstbeginn brachten drei Ereignisse in rascher Folge große Veränderungen in Wills Leben. Die sechsjährige Arbeit, die Will einer einzigen Orchidee gewidmet hatte – von der ersten, die er selbst vermehrt hatte –, brachte ein Exemplar von unvergleichlicher Perfektion und Schönheit hervor, gerade rechtzeitig, um an der renommierten städtischen Blumenschau teilzunehmen.

Bei einem der wichtigsten gesellschaftlichen Ereignisse der Saison waren die Winters anwesend, doch dann fiel Mrs. Winters vor Schreck in Ohnmacht, als sie sah, dass eine Orchidee aus ihrem Gewächshaus den Hauptpreis gewann und damit automatisch an einem nationalen Wettbewerb teilnahm.

Nachdem man ihm mitgeteilt hatte, wer für diesen Triumph verantwortlich war, suchte Herr Winters nach seiner Rückkehr auf das Anwesen sofort Billy auf, wie er seinem Arbeitgeber noch immer genannt wurde, und drückte ihm einen Scheck über zehntausend Dollar in die Hand, wobei er ihn dringend aufforderte, seine Ausbildung im Gartenbau fortzusetzen.

An einem Tag, an dem Will einen vollen Stundenplan am College hatte, sammelte Ellis die zwölf fertigen Schnitzereien ein, die Will im Laufe der Jahre angefertigt hatte, darunter den restaurierten Hengst und das Arrangement aus geschnitzten Blumen, und fuhr zum Museum. Als die Schnitzereien unter den hellen Arbeitslampen ausgestellt wurden, war die Restauratorin fast überwältigt von Begeisterung.

„Will hat zwar noch nicht so viele fertiggestellt, aber ich habe Ihnen versprochen, sie Ihnen zu zeigen“, sagte Ellis zu dem Mann.

„Ja, aber durch die geringere Anzahl können die Besucher sie länger betrachten, die feinen Details bewundern und die Perfektion bestaunen. Wir gestalten gerade die Hauptgalerie um, und die in der kleinen Eingangsgalerie ausgestellten Werke werden einen großen Anreiz darstellen, gerade zu einer Zeit, in der die Besucherzahlen normalerweise zurückgehen. Ihr Timing könnte für uns nicht besser sein.“

Obwohl Will mit der Ausstellung durchaus einverstanden war und sich bei Ellis für die Organisation bedankte, kam es dabei auch zum ersten Wortwechsel zwischen den beiden, als Ellis den Hengst hereinbrachte und darauf bestand, dass dieser der Höhepunkt der Ausstellung sein würde.

Nick war über ein verlängertes Wochenende zu Hause und begleitete seine Eltern zur Ausstellung. Der Anblick des Hengstes weckte Erinnerungen in ihm. Das konnte unmöglich ihm gehören, nicht in einem Museum. „Die Hengstfigur ist meine“, flüsterte Nick seinem Vater zu.

„Und wo willst du denn ein Museumsstück herbekommen? Mach dich nicht lächerlich, indem du auch nur an so etwas denkst“, tadelte ihn sein Vater.

Obwohl Nicks Werke offiziell nicht zum Verkauf standen, wurden sie innerhalb der ersten halben Stunde der Ausstellung von versierten Sammlern zu Preisen weit über den optimistischsten Schätzungen des Restaurators erworben, was den weltgewandten Ellis verblüffte. Nur der Hengst, der nicht zum Verkauf stand, erntete weiterhin unglaubliche Gebote, die dem Restaurator beiläufig zugespielt wurden, damit er sie Will übergeben konnte.

Sogar der konservative Museumsvorstand erklärte sich bereit, für den Hengst für seine ständige Sammlung zu bieten, doch ihr großzügiges Angebot wurde von Will umgehend abgelehnt, der die Ausstellung verließ, um zu dem Cottage zurückzukehren, seiner Erinnerung, als er Nicholas mit seinen Eltern eintreten sah, was den Schmerz und den Verrat vergangener Jahre wieder aufleben ließ.

Eine plötzliche Kaltfront ließ die Temperaturen rapide sinken. Kaum hatten die Abendkurse am College begonnen, wurde die Einrichtung geschlossen und die Studierenden vor Glatteis auf den Autobahnen gewarnt.

Als Will um elf Uhr noch nicht nach Hause zurückgekehrt war, rief Ellis in Panik die Polizei, um einen Unfallbericht aufzunehmen. Wenige Augenblicke später raste sein Jaguar ins Krankenhaus. Er fand Will auf einer Trage in der überfüllten Notaufnahme liegend. Will öffnete die Augen, als Ellis seine Hand ergriff.

"Es tut mir leid, Dad", flüsterte Will noch, bevor sich seine Augen wieder schlossen.

"Nein!", schrie Ellis voller Angst.

Fast augenblicklich stand ein Arzt neben ihm. „Beruhigen Sie sich, er schläft nur wegen der Schmerzmittel, die ich ihm gegeben habe. Sind Sie mit ihm verwandt?“

"Er ist mein Sohn."

„Ausgezeichnet. Wir haben nur noch auf die Genehmigung für seine Operation gewartet. Wir beginnen sofort.“

„Um welche Art von Operation handelt es sich?“, flüsterte Ellis ängstlich.

„Sein rechter Unterschenkel ist fast vollständig abgetrennt. Es gibt keine Möglichkeit, ihn zu retten.“

Ellis stöhnte auf und sank ohnmächtig zu Boden. Als ihn ein Pfleger wiederbelebte, waren Will und der Arzt bereits verschwunden.

Ellis ließ seine Arbeit liegen, blieb an der Seite seines Sohnes, hielt seine Hand und teilte seine Tränen.

"Warum ich, Dad?", fragte Will, als die durch die Drogen hervorgerufene Benommenheit nachließ und er wieder vollkommen bei Bewusstsein war.

Wieder einmal erwies sich Ellis' Training als unschätzbar wertvoll. Obwohl ihn die Grausamkeit des Schicksals gegenüber seinem geliebten Will erneut zutiefst betrübte, verbarg er seinen Schmerz und sprach Will nur aufmunternde Worte zu. „Ich kenne meinen Sohn nicht. Das Leben erscheint oft ungerecht, aber wir können nichts anderes tun, als das Beste aus unserem Schicksal zu machen.“

„Es ist nicht fair, dass ich mit noch nicht einmal zwanzig Jahren nur ein Bein habe. Es gibt so vieles, was ich noch tun möchte, und jetzt kann ich es nicht.“

"Sag das nie wieder, Will. Du kannst alles erreichen, was du dir vornimmst. Dein Bein ist eine Unannehmlichkeit, kein Hindernis, es sei denn, du entscheidest dich dafür, ein Krüppel zu sein – dann wirst du es auch sein."

„Ich will nicht verkrüppelt werden!“, heulte Will und brach in Tränen aus.

„Dann hör auf, so zu denken und zu handeln.“ Ellis beugte sich vor und wischte Will die Tränen ab. „Du warst schon immer ein sehr zielstrebiger junger Mann, selbst in deinen jüngeren Jahren, als du so schüchtern warst. Jetzt stehst du am Beginn deines Lebens, ein Hochschulabschluss in einem Bereich, den du liebst und in dem du glänzt, ist in greifbarer Nähe. Ich wage zu behaupten, dass es nur wenige junge Männer in deinem Alter gibt, die in so jungen Jahren schon so viel erreicht haben. Das ist eine weitere Hürde, die du überwinden musst.“

„Es verändert mich, genau wie alles andere in meinem Leben“, sagte Will verbittert.

Neugierig, was Will dachte, fragte Ellis: „Zum Beispiel?“

„Ich bin ein armseliger, weißer Abschaum, eine Dienerin, niemand, den irgendjemand beachten würde. Ich wollte mehr sein, und jetzt das.“

Innerlich kochte Ellis vor Wut auf Will. „Bin ich denn nur eine Dienerin? Nicht der Rede wert? Ich habe einen Brief von Mr. Winters erhalten, in dem er mir eine beträchtliche Gehaltserhöhung zusichert und mich inständig bittet, zurückzukehren und wieder die Leitung des Hauses zu übernehmen. Er behauptet, es herrsche das totale Chaos, was ich aber kaum glauben kann, denn Minnie ist eine ausgezeichnete Haushälterin. Ich vermute, einige der Angestellten versuchen auszutesten, wie weit sie gehen können.“

„Will, mein Sohn, ich mag bei der Arbeit nur wie ein Schatten wirken, aber ich versichere dir, ich setze alle meine Managementfähigkeiten ein. Ich muss Streitigkeiten im Personal schlichten, die Haushaltsbücher führen, bei Bedarf Aushilfskräfte einstellen und den gesamten Hausbetrieb sowie alle Reparaturen überwachen. Nein, mein Sohn, ich bin weder dumm noch sonst jemand, wie du es nennst.“ Ellis richtete sich auf. „Ich bin ein professioneller Butler, gut ausgebildet und gut bezahlt. In meiner Heimat ist es ein alter und ehrenwerter Beruf, ganz anders als die meisten Menschen in dieser sogenannten egalitären Gesellschaft. Ich habe hart gearbeitet, um in meinen Augen erfolgreich zu sein, nun ist es an der Zeit, dass du genauso hart arbeitest, um in deinen Augen erfolgreich zu sein, und ich versichere dir, du wirst auch in meinen erfolgreich sein.“

Will setzte sich im Bett auf und streckte die Arme aus. „Tut mir leid, Dad. Du bist mein Fels in der Brandung, wenn ich vom Thema abweiche. Danke, dass du mich wieder auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt hast.“

„Dieses Trauma kann jeden aus der Bahn werfen, und Selbstmitleid ist eine natürliche Folge. Steh darüber hinweg, Will. Ich bin für dich da, wann immer du mich brauchst.“

"Wie ich es immer tun werde, Vater."

Abgesehen davon, Will vor einer Depression zu bewahren, wusste Ellis aus jahrelanger Erfahrung, dass seine größte Herausforderung darin bestehen würde, Will vor Nicks Hang zur Verehrung abzuschirmen. Er hatte ihn in Nicks frühen Teenagerjahren entdeckt, als er mit einer Nachricht von dessen Vater in Nicks Zimmer gekommen war. Nick war jedoch zuvor mit Freunden aufgebrochen, ohne seinen Computer auszuschalten. Ellis blickte auf die Bilderserie auf dem Bildschirm und schnappte nach Luft. Jedes Bild zeigte einen jugendlichen Amputierten. Ellis sah sich die Seite genauer an und stellte fest, dass es sich um eine Website für schwule Verehrer handelte. Er wusste, dass Nick, sollte er Will sehen, wie eine Fliege vom Honig angezogen werden würde, ungeachtet der beiläufigen Verachtung, die Nick stets an den Tag legte, wenn Billy erwähnt wurde.

Ein paar Wochen nach dem Unfall stattete Nick seiner Familie einen Überraschungsbesuch ab. Nachdem Ellis die Magd beim Kaffeekochen nach dem Abendessen beobachtet hatte, folgte Nick ihm in die Anrichte.

„Ellis, wer ist der neue Mann im Gewächshaus?“

„Mir ist nicht bekannt, dass es neue Mitarbeiter gegeben hat, Meister Nicholas. Es muss sich um jemanden handeln, den Tom vorübergehend eingestellt hat. Er wird Hilfe benötigen, um die Weihnachtssterne rechtzeitig vor Weihnachten abzuhärten. Darf ich fragen, warum Sie sich so sehr für die Mitarbeiter interessieren?“

Nick achtete darauf, seine Homosexualität nicht zu verheimlichen, und zuckte mit den Achseln. „Kein besonderer Grund. Ich dachte einfach, ich kenne hier jeden, das ist alles.“

"Dennoch bitten wir Sie, den Ablauf so wenig wie möglich zu stören."

Ellis nahm sich das Wochenende frei, um es mit Will im Ferienhaus zu verbringen. In dieser Nacht erzählte er Will von seinen Vermutungen.

„Nicht überraschend“, sagte Will achselzuckend. „Es drehte sich doch immer nur um Nick, oder? Der Goldjunge, der alles hat und bekommt, was er will.“ Will beugte sich zu Ellis vor. „Ich bin etwas, das er nicht bekommen wird, egal wie sehr er mich begehrt. Niemals! Wenn er genug von mir hat, wird er mich genauso verachten, wie er vor Jahren mein Liebesangebot verachtet hat.“

„Es tut mir leid, dass die Schnitzerei fehlerhaft ist, aber das schmälert nicht die ganze Liebe, die in ihre Anfertigung geflossen ist, Vater. Meine Liebe zu dir übertrifft jede andere, nur meine Liebe zu meinem leiblichen Vater ist größer. Deshalb übertrage ich dir diese Liebe mit dem Hengst als Symbol. Neben meinem leiblichen Vater bist du der Einzige, der mich im wahrsten Sinne des Wortes geliebt hat. Ich bin dein Sohn, Martin Ellis, und stolz darauf“, sagte Will, Tränen rannen ihm über die Wangen.

So sehr sich Nick auch bemühte, das Einzige, was er über den einbeinigen jungen Mann, den er im Gewächshaus gesehen hatte, herausfinden konnte, war dessen Name aus dem Haushaltsbuch: Walters Ellis. Walter war ihm zwar bekannt, aber es erschien ihm seltsam, dass jemand ein „s“ angehängt hatte. Für Nick wurde das Rätsel dadurch nur noch undurchsichtiger.

Ein paar Tage später ließ Will versehentlich eine Orchidee fallen, die er gerade in neue Osmunda-Faser umgepflanzt hatte. „Verdammt!“

Tom blickte von seiner Arbeit auf. „Keine Sorge. Hier drin sind noch einige weitere Mitglieder derselben Familie.“

„Ich weiß, aber ich hasse es, ungeschickt zu sein.“

„Ich verstehe, warum Sie dieses Hightech-Bein hier drinnen mit dem Dreck und den Chemikalien nicht benutzen wollen, aber ein Holzpflock wäre anstelle dieser Krücken perfekt, und Sie hätten einen richtigen Stumpf.“

Wills erster Gedanke war, dass er mit einem Holzbein nicht nur Nicks Annäherungsversuchen nicht entgehen könnte, sondern dass es den Kerl wahrscheinlich in den Wahnsinn treiben würde. Dann lächelte Will spöttisch. Das würde Nick recht geschehen, eine schöne, subtile Rache. „Und wo krieg ich so eins her?“

„Ich kenne einen alten Mann, der ab und zu noch so etwas herstellt. Ich rufe ihn mal an und sage dir Bescheid.“

„Danke, Tom.“ Will hielt einen Topf mit einem langen Stiel hoch, der voller Blüten und Knospen war. „Ich glaube, die kann jetzt ins Haus. Ich bringe sie zu Ellis.“

Will reichte Ellis die Orchidee und erwähnte, dass Tom meinte, er solle sich für seine Arbeit im Gewächshaus ein Holzbein verpassen lassen, und dass er selbst die Idee hatte, sich damit auf subtile Weise zu rächen. „Das wird dir die Sache nicht schwerer machen, oder, Dad?“

Ellis lächelte. „Nicht mehr als ohnehin schon, aber ich glaube, der junge Herr Nicholas hat mit seinen Eskapaden unerwünschte Aufmerksamkeit auf sich gezogen.“

"Wie findest du das?"

„Gestern Abend nach dem Essen hat er mich wieder angepöbelt und wollte unbedingt wissen, ob dieser einbeinige Kerl namens Ellis, der im Gewächshaus arbeitet, mit mir verwandt ist. Mr. Winters kam genau in dem Moment dazu und hat Nick eine Standpauke gehalten, wie ich sie schon ewig nicht mehr gehört habe. Er wurde ausdrücklich angewiesen, uns in Ruhe zu lassen und uns unsere Arbeit machen zu lassen. Als Nick dann die Küche verließ, war er so dumm zu erwähnen, dass er mich wegen Insubordination feuern lassen würde. Mr. Winters packte ihn am Ohr und zerrte ihn raus.“ Er grinste Will an. „Wenn du die Quittung willst, nur zu. Es wird Zeit, dass du dich rächst, obwohl ich bezweifle, dass Nick noch so oft zu Hause sein wird wie bisher.“

Will gewöhnte sich schnell an den Haken und fragte sich, wie er jemals ohne ihn ausgekommen war. Sogar Tom bemerkte die gesteigerte Effizienz, mit der Will arbeitete. Mehrmals bemerkte Will, dass Nick ihm in einiger Entfernung folgte; eine Videokamera mit Teleobjektiv war häufig auf ihn gerichtet. Nur einmal sprach Nick Will direkt an. An einem bewölkten Nachmittag, während Will mit den Orchideen arbeitete, schlenderte Nick, bemüht, lässig zu wirken, ins Orchideenhaus.

„Sind Sie für die Orchideen verantwortlich, wegen denen meine Eltern so verrückt sind?“

„Sie sind meine Hauptverantwortung. Wenn meine Arbeit Ihren Eltern gefällt, freut es mich sehr, dass sie meine Liebe zum Schönen teilen.“

Nicks Lächeln wurde breiter. „Die Orchideen sind nicht das Einzige, was hier schön ist.“

„Was meinst du damit?“, fragte Will, um zu sehen, wie weit Nick gehen würde.

„Du, Mann. Hast du überhaupt eine Ahnung, wie sexy dieses Holzbein ist? Komm doch mal vorbei und verbringe einen entspannten Nachmittag mit mir. Langeweile kommt da bestimmt nicht auf.“

„Machst du mich etwa an?“, fragte Will mit einem Unterton, der jeden Zuhörer misstrauisch gemacht hätte.

Nick war sich seiner Sache völlig sicher und sagte: „Warum nicht? Das ist doch eine nette Abwechslung an einem tristen Nachmittag. Ich will das unbedingt mal ausprobieren, um zu sehen, wie es sich anfühlt, und ich werde diesen schönen Stumpf natürlich nicht vernachlässigen, wenn wir ins Bett gehen.“

„Sollte ich etwa an deinem Vorschlag interessiert sein? Nun, du magst zwar der Junge vom Land sein, aber diese Zeiten sind vorbei, und ich bin kein gewöhnlicher Diener, dem du jeden deiner Launen befehlen kannst, egal wie verdreht sie auch sein mögen. Du hast genug Videos von mir gemacht, also spiel sie auf deinem Fernseher ab und wichs dir einen ab. Verschwinde jetzt, bevor ich dich rauswerfe.“

„Leg Hand an mich, und ich lasse dich feuern. Entspann dich, dann können wir…“

„Du hast mich schon verstanden! Mach dir selbst einen Gefallen. Selbstbefriedigung ist wahrscheinlich das Einzige in deinem Leben, das du liebst. Ich bin weder jetzt noch jemals daran interessiert.“

"Nicholas! Was zum Teufel machst du hier drin?", rief eine raue Stimme laut.

Nick drehte sich um und sah seinen Vater, der eine Orchidee in der Hand hielt, deren Blüten bereits verblüht waren. „Er unterhielt sich nur kurz mit dem Gärtner.“

„Das ist nicht der Eindruck, den ich nach dem Gehörten gewonnen habe. Geh nach Hause und lass den Mann seine Arbeit machen. Ellis, Mrs. Winters hofft, dass du etwas Blühendes hast, um das zu ersetzen. Wenn ja, bringe ich es ihr.“

"Ja, Sir. Dieses kleine Oncidium ist, wie Sie sehen können, voller Blüten."

„Nicht ihr Favorit. Gibt es sonst noch etwas?“

Will ging durchs Haus und bemerkte, dass Nick ihn aufmerksam beobachtete. „Diese Phalaenopsis fängt gerade an zu blühen. Sie wird mehrere Wochen halten, wenn du Ellis daran erinnerst, sie jeden Morgen zu besprühen.“ Die cremefarbene Blüte mit dem rubinroten Schlund bildete eine auffällige Kombination.

Herr Winters lächelte. „Das wird ihr eine große Freude bereiten. Vielen Dank, Ellis. Ihre Arbeit bereitet uns viel Vergnügen.“

„Danke, Sir“, antwortete Will und reichte ihm die Pflanze.

„Verdammt nochmal!“, schrie Mr. Winters, drehte sich um und stolperte über Nick, wobei ihm die Orchidee aus der Hand fiel. „Ich dachte, ich hätte dir gesagt, du sollst nach Hause gehen. Verschwinde sofort, bevor du noch so einen Blödsinn anstellst! Sofort!“, schrie er, als Nick sich nicht rührte. Als er die Pflanze vom Tisch aufhob, zerbrach der Tontopf. Blitzschnell reagierte Will und konnte die Pflanze gerade noch auffangen, bevor sie ganz kaputtging.

„Mein Herr, ich werde sie sofort umtopfen, dann sollte sie wieder wie neu sein. Es dauert nur einen Moment, wenn Sie warten möchten, oder ich kann sie Ellis geben.“

„Ich warte. Ich sehe immer gern einem Mann zu, der sein Handwerk versteht.“ Er trat zurück, als Will an ihm vorbeiging und Nick direkt in die Arme lief, der Will immer noch aufmerksam beim Gehen auf dem Zaunpfahl beobachtete. „Verdammt nochmal, Nicholas, verschwinde von hier und lass dich nie wieder in der Nähe dieses Gewächshauses erwischen oder wie du diesen Mann ärgerst!“

Als Nick den Gesichtsausdruck seines Vaters sah, huschte er schnell nach draußen zum Haus. In den folgenden Tagen bemerkte Will oft, wie Nick ihn aus der Ferne beobachtete, doch er achtete darauf, nicht näher als hörbar zu sein. „Guck nur, du Idiot, und sabber an, was du nie anfassen wirst“, flüsterte Will ihm zu.

Das Spiel wurde mehrere Jahre fortgesetzt, dann schloss Nick sein Studium ab und kehrte nach Hause zurück, um im Familienbetrieb zu arbeiten.

Will blätterte die Post durch, die er auf dem Weg zum Ferienhaus aus dem Briefkasten geholt hatte, und bemerkte zwei Umschläge mit dem deutlich sichtbaren Logo von Winters Industries und der Absenderadresse. Einer war an ihn adressiert, der andere an Ellis. Nicht mehr als mäßig neugierig legte er sie auf den kleinen Tisch neben der Haustür, um auf Ellis' Aufmerksamkeit zu warten.

„Will“, begann Ellis bei einer Tasse Tee, „mir ist aufgefallen, dass du deinen Brief von der Firma nicht geöffnet hast.“

Will zuckte mit den Achseln. „Das hat nichts mit mir zu tun.“

„Mein Sohn, es gibt einiges für dich zu tun. Seit du zu mir gekommen bist, hast du mir deine Angelegenheiten bedingungslos anvertraut. Die Winters waren ihren Angestellten gegenüber sehr großzügig, insbesondere denen, die auf dem Anwesen arbeiten. Es gab eine Lebensversicherung für deinen Vater und später den Scheck, den dir Herr Winters gab, als die Orchidee den Hauptpreis gewann. Ich habe außerdem das Geld, das du nicht für deine Ausbildung ausgegeben hast, in Aktien investiert, hauptsächlich in Aktien von Winters Industries. Ich höre abends beim Servieren des Essens so einiges mit, besonders wenn Herr Winters den Vorstand bewirtet, Will, und nutze das aus. Ich nehme an, es könnte gegen die Gesetze zum Insiderhandel verstoßen, aber obwohl wir beide beträchtliche Anteile besitzen, machen diese nur einen kleinen Teil des gesamten Aktienbestands aus.“

„Es scheint, als hätte der junge Herr Winters einen Plan entwickelt, um Winters Industries zu diversifizieren und in den Computerbereich einzusteigen. Natürlich ist Herr Winters dagegen, ein etabliertes Unternehmen durch eine Expansion in einen Bereich zu gefährden, der nichts mit den Produkten der Firma zu tun hat und bereits überfüllt ist. Er hat Nick jedoch gesagt, dass er sich die Möglichkeiten ansehen kann, dieser aber die Zustimmung der Aktionäre einholen und die Finanzierung separat vom etablierten Geschäft aufbringen muss. Ein Teil des Firmenvermögens soll als Notfallreserve dienen. Ich weiß, ich erkläre das nicht gut, Will, aber manche Geschäftsvorgänge sind ziemlich verwirrend.“ Ellis hielt ein Blatt Papier hoch. „Dies ist ein Antrag von Nick, in dem er uns um unsere Zustimmung zur Expansion bittet.“

"Danke, Papa, dass du dich so sehr für meine Interessen einsetzt. Behandle meine Aktien genauso, wie du deine eigenen abstimmen willst."

„Ich werde erst wählen gehen, wenn ich sehe, wie Nick und sein Vater die Sache angehen. Sollte es ein Kopf-an-Kopf-Rennen werden, werde ich gegen Nicks Vorschlag stimmen, denn nach allem, was ich weiß, erscheint er unbegründet und zum Scheitern verurteilt.“

Tagelang beherrschten die Nachrichten um Winters Industries die Schlagzeilen der Zeitungen und die abendlichen Fernsehnachrichten. Der Kampf um die Unterstützung für Nicks Pläne wurde von Tag zu Tag intensiver. Ellis erhielt zahlreiche Anrufe und Briefe, in denen um seine Stimme gebeten wurde.

Am Wochenende entspannten sich Ellis und Will in ihrem Ferienhaus, fernab der Außenwelt. Spät am Samstagabend klopfte es an der Tür. Will öffnete und blickte erschrocken in das Gesicht von Nicholas.

„Ich möchte mit Ellis über geschäftliche Angelegenheiten sprechen“, sagte Nick barsch, ohne Will zu erkennen.

„Er möchte nicht gestört werden. Warten Sie ab und sehen Sie ihn am Montag zu Hause, wenn er zurückkommt“, erwiderte Will scharf.

„Das kann nicht warten.“ Ohne viel Rücksicht zu nehmen, schob Nick sich an Will vorbei über die Schwelle und funkelte Ellis an, der gerade von seinem Stuhl aufstand.

„Ich weise diese Verletzung meiner Privatsphäre zurück, Mr. Winters. Wie können Sie es wagen, auf diese Weise einzudringen? Will, begleiten Sie Mr. Winters hinaus.“

„Moment mal! Es tut mir leid, Ellis. Das ist für mich von entscheidender Bedeutung, und ich musste diesem jungen Mann folgen, um herauszufinden, wo Sie wohnen. Bitte hören Sie mir zu.“

Da Ellis aus Erfahrung wusste, dass dies für Nick eine höchst demütige Entschuldigung war, nickte er. „Wir werden uns anhören, was Sie zu sagen haben, solange Sie höflich sind. Sie können dort Platz nehmen.“ Er deutete auf einen Stuhl am Kamin.

Will saß auf einem Stuhl neben Ellis, während sie Nick zuhörten, wie er ihre Stimmen für sein Vorhaben benötigte. Als er geendet hatte, schüttelte Ellis leicht den Kopf.

„Es tut mir sehr leid, Meister Nicholas. Ich bewundere zwar Ihren Wunsch, das von Ihrem Vater Erreichte auszubauen, aber ich glaube, dass der von Ihnen angestrebte Weg bereits überlaufen und zum Scheitern verurteilt ist. Eine engere Anknüpfung an die bestehenden Produktlinien des Unternehmens und deren Verbesserung erscheint mir ein wünschenswerterer Weg für eine Expansion.“

„Dann unterstützt du mich nicht“, sagte Nick verbittert.

„Nein. Ich kann die finanzielle Zukunft meines Sohnes und meine eigene nicht einem solchen Risiko aussetzen.“

„Ihr Sohn?“, rief Nick. „Wäre das ein W. Walters Ellis?“

„Ja.“ Er nickte Will zu. „Das ist Walters.“

„Aber mir wurde gesagt, der einbeinige Mann im Gewächshaus sei Walters.“

„Ich habe eine hochwertige Prothese, die ich trage, wenn ich nicht mit Schmutz und Chemikalien arbeite. Da Sie mich schon so oft fotografiert haben, als Sie dachten, ich sei ahnungslos, müssen Sie mich doch erkennen.“

„Ich glaube nicht …“ Nicks Stimme verstummte, als er sich im Raum umsah und sein Blick auf dem Hengst ruhte. „Das ist meine Schnitzerei! Ich habe mich schon gefragt, wo sie geblieben ist, nachdem ich sie dir geschenkt habe, Ellis!“, rief er.

„Ich habe es dir vor vielen Jahren als Zeichen der Liebe und Freundschaft angeboten, Nick, aber du hast es zurückgewiesen, obwohl es alles war, was ich dir geben konnte. Jetzt gehört es meinem Vater und drückt dieselbe, aber noch tiefere Liebe aus, die ich für ihn empfinde.“

„Du bist Billy!“, rief Nick ihn erkennend an.

„Ich war einst ein armer Junge namens Billy, der in seiner Unwissenheit nach dem Unerreichbaren strebte. Doch als mein Hilferuf genauso zurückgewiesen wurde wie die Schnitzerei, hatte ich das Glück, Liebe und einen Vater zu finden, der den verlorenen ersetzte.“ Er sah Nick in die Augen. „So wie du mich einst zurückgewiesen hast, so weise ich nun auch deine Bitte um meine Stimme zurück. Ich kenne dich jetzt, Nick, also versuche gar nicht erst, dich zu rächen. Ich arbeite nicht länger für deine Familie.“ Er sah, wie Ellis ihn anlächelte. „Ich habe vor Kurzem eine Stelle als Dozent für Gartenbau an der örtlichen Hochschule angenommen. Ja, Nick, ich habe meine Berufung gefunden und tue weiterhin, was ich liebe. Und ich werde meinen Vater weiterhin lieben, solange er den Hengst in sich trägt, der sich aufbäumt, um Stärke in der Liebe und nicht in der Demut zu zeigen.“