Geschichte 10 – Der Gefährte (Teil 1 - 3)
03-20-2026, 04:01 PM
(Dieser Beitrag wurde zuletzt bearbeitet: 03-20-2026, 04:04 PM von Tamasia.)
„Verdammt!“, murmelte Walt. Er setzte sich an den kleinen Tisch, der sorgfältig vor dem großen Küchenfenster platziert war, um die Aussicht zu genießen – eine weite Wiese, die nur wenige Wochen zuvor noch ein farbenprächtiges Blütenmeer gewesen war. Nun stand am Waldrand, am anderen Ende der Wiese, das verrostete Wrack eines alten Autos.
„Ich wünschte, die Bezirkskommissare hätten den Mut, eine Verordnung zu erlassen und sie auch durchzusetzen, die illegales Müllabladen an beliebigen Orten untersagt.“ Obwohl das Gras flach und braun am Boden lag, leuchteten die Kiefern im Wald noch tiefgrün – ein Anblick, der ihm nun verdorben war.
Er nippte an seinem Kaffee und blickte dann erneut auf das Wrack. Erschrocken fuhr er hoch und starrte mit scharfen Augen hinüber, denn in dem einen unversehrten Fenster hätte er schwören können, das Gesicht eines kleinen Jungen gesehen zu haben. Er schüttelte den Kopf. „Unmöglich. Was sollte ein Kind dort tun?“, überlegte er. Da er keine weitere Bewegung bemerkte, stand er auf, um sein Abendessen zuzubereiten.
* * *
„Das werde ich nicht!“ Die Worte wurden so entschieden und emotionslos ausgesprochen, dass es, abgesehen von der hellen Baritonstimme, genauso gut ein beliebiger Regierungschef oder General hätte sein können, der Befehle erteilte.
„Aber, Ash, ...“
"Nein!" Diesmal klang es fast wie ein Schrei.
Der ältere Mann schüttelte den Kopf. „Ashford, du hast jeden auf der Liste abgelehnt, und du weißt, dass das Gericht verlangt, dass du bis zu deinem achtzehnten Lebensjahr eine erwachsene Begleitung hast. Was muss noch geschehen, um dich zufriedenzustellen?“
Ash, der erst Mitte zwanzig war, lächelte innerlich über die Verzweiflung seines Anwalts. „Ich werde ganz sicher niemanden haben, dessen Augen leuchten, wenn er meinen Namen hört. Vater hatte nicht viel Zeit, mir etwas beizubringen, aber eines hat er mir gut beigebracht: Es gibt immer genug Leute da draußen, die nur so tun, als würden sie mich lieben, um mich an mein Vermögen zu bringen.“
„Ich weiß, dass Ihr Vater vielen Menschen nicht vertraute, aber das löst unser aktuelles Problem nicht.“
Ash fixierte seinen Anwalt mit einem kalten Blick. „Mischt euch gefälligst aus meinen Angelegenheiten raus, und ich suche mir selbst einen Begleiter – jemanden, der noch nie von mir gehört hat. Und wenn ihr endlich mal die Klappe haltet, wird er auch nichts davon ahnen. Er wird das Haus sehen, aber sonst nichts wissen, außer dass er fürs Babysitten bezahlt wird.“
„Und wie gedenken Sie, diesen kleinen Trick durchzuführen?“
„Ich habe meine Methoden, also keine Sorge. Ich bin auch nicht in Gefahr, weil ich nicht weit vom Haus entfernt sein werde. Einverstanden?“
„Was soll ich sagen? Ich gebe dir eine Woche, höchstens zwei, wenn du darauf bestehst. Denk nur daran, dass an Weihnachten alle Betrüger unterwegs sind, also sei vorsichtig. Du hast ja dein Handy, ruf einfach an, wenn du dich unwohl fühlst.“
"Ja. Also los, ich muss mich erst mal umschauen und dann meine Strategie planen."
Die drei Herren im Anzug erhoben sich und traten durch die Tür, die der Butler ihnen aufhielt. Noch bevor er aufgestanden war, riss sich Ash mit einer schnellen Bewegung die Krawatte vom Hals. Er hasste diese Dinger, aber er wusste, dass er in Anzug und Krawatte älter aussah als mit seinen fünfzehn Jahren.
Nachdem er sich in gefütterte LL Bean-Jeans und -Jacke umgezogen hatte, zog er Handschuhe an, ging zur Garage, öffnete eines der Tore und fuhr mit einem Quad hinaus. Nachdem er das Tor geschlossen hatte, fuhr er einen Wirtschaftsweg hinter das Grundstück, hielt am hohen Maschendrahtzaun an und betrachtete das kleine Haus auf der anderen Seite der Wiese.
„Ja, ich werde ja sehen, was für ein Typ du bist“, dachte er bei sich. „Ich muss nur deine Aufmerksamkeit erregen.“ In der Dämmerung hatte er den jungen Mann, der vor ein paar Wochen eingezogen war, oft beobachtet, wie er mit seinem alten Auto hinter dem Haus parkte und schnell hineinging, als ob ihm die Kälte zu viel wäre.
Er stand da und dachte nach, bis sein Handy klingelte; der Butler rief ihn zum Abendessen. Während er aß, fiel ihm ein kleiner Artikel in der Abendzeitung ins Auge. Er las ihn und grinste. „Perfekt.“
Am nächsten Morgen ließ er sich vom Obergärtner zu einem kleinen Gebrauchtwagenhändler etwas außerhalb der Autobahn fahren. Nach einem Gespräch mit dem Besitzer wurde ihm eine verunfallte Karosserie gezeigt, der Motor war bereits ausgebaut worden.
„Perfekt“, sagte er. „Ich möchte, dass es bis heute Nachmittag auf die Wiese hinter meinem Haus gebracht wird. Rufen Sie vorher an, dann treffe ich Sie am Tor und zeige Ihnen, wie Sie es dorthin bringen. Wenn ich fertig bin, rufe ich Sie an, damit Sie es abholen können.“
"Es ist dein Geld, Junge."
„Das ist es ganz gewiss. Vergiss das nicht.“
„Meister Ashford, ...“, begann der Gärtner.
"Was?"
"Möchten Sie woanders hingehen?"
„Bin gerade erst nach Hause gekommen. Ich muss noch einiges planen.“
Zuhause ging Ash in die Garage und durchwühlte einen Haufen alter Kleidung, die er als Putzlappen verwenden wollte. Triumphierend hielt er eine Jeans hoch, die so voller Löcher war, dass man sie kaum noch erkannte. Wenige Sekunden später präsentierte er ein ebenso zerfetztes Sweatshirt. Er ging nach draußen, befeuchtete ein Stück nackte Erde mit dem Gartenschlauch und warf Jeans und Sweatshirt in den Schlamm. Er trat darauf, damit sich die Erde in den Stoff einarbeitete. Anschließend spülte er den Schlamm ab und hängte die Lappen zum Trocknen in die Garage.
Nach einem frühen Abendessen am nächsten Abend zog Ash die trockenen, schmutzigen Lumpen an, schmierte sich Dreck ins Gesicht und in die Haare und fuhr mit dem Quad zum hinteren Zaun. Er stieg aus, schloss das kleine Zugangstor auf und war bald im Inneren des Wracks. Durch ein gutes Fernglas beobachtete er das kleine Haus, bis er sah, wie der alte Wagen vorfuhr und der junge Mann ausstieg. Sobald er sah, dass das Küchenlicht anging und der Mann aus dem Fenster in seine Richtung blickte, bewegte er sich im Wrack umher, in der Hoffnung, die Aufmerksamkeit des Mannes zu erregen. Als er sah, dass der Mann ihn starr anstarrte, schlüpfte er durch die hintere Tür hinaus, hielt das Wrack zwischen sich und dem Haus, schlüpfte schnell wieder hinter den Zaun und fuhr nach Hause.
Nachdem er an der jährlichen Weihnachtsfeier der Mitarbeiter teilgenommen und kleine persönliche Geschenke sowie Bonusschecks verteilt hatte, überraschte er die gesamte Belegschaft, indem er ihnen den Abend und den Weihnachtstag freigab und erklärte, er werde diese mit Freunden verbringen.
„Es könnte keine schönere Nacht geben als diese“, dachte er, als er sich darauf vorbereitete, zum Wrack zurückzukehren, hoffentlich zum letzten Mal.
Als es völlig dunkel wurde, sah er, wie der junge Mann mit dem Auto bis zur Rückseite des Hauses fuhr, zwei große Einkaufstüten in die Küche trug, dann zu seinem Wagen zurückkehrte und die hintere Tür öffnete. Er sah einen großen, zotteligen Hund herausspringen und davonrennen, bevor der Mann die Leine in seiner Hand anlegen konnte.
Ash tat so, als bemerke er nichts, sammelte eine Handvoll trockenes Gras und ein paar Zweige, zündete sie mit einem Streichholz an und sah die kleine Flamme flackern. Er hielt die Hände darüber und rieb sie an der Kälte, wobei er unwillkürlich zitterte.
„Wuff!“ Das scharfe Bellen ließ ihn zusammenzucken. Ein cremefarbener Chow-Chow forderte ihn aus wenigen Schritten Entfernung heraus heraus.
„Was zum Teufel tust du da, Junge, versuchst du etwa, die Wiese in Brand zu setzen?“, fragte eine raue Stimme.
Er blickte auf und sah den jungen Mann, der ihn finster anblickte. „Mir ist so kalt, Sir. Ich wollte mich nur aufwärmen.“
"Ja? Wo solltest du denn sein? Sicher nicht hier."
Ash appellierte an sein ganzes schauspielerisches Talent und wimmerte: „Ich habe keine Bleibe, außer diesem alten Auto. Und ich habe Hunger.“
"Warum nicht? Du bist von zu Hause weggelaufen?"
„Meine Eltern sind tot. Ich bin weggelaufen, damit mich die Leute vom Jugendamt nicht in irgendein Heim stecken.“
Er war überrascht, als er sah, wie sich der junge Mann eine Träne abwischte. „Verdammt, Junge, es ist Heiligabend. Ich kann mit Kindern nicht viel anfangen, aber verdammt, ich kann dich doch nicht hier draußen in der Kälte und hungrig zurücklassen. Ich habe hier außer mir und Dawg nicht viel, aber ich denke, wir können dir trotzdem etwas zu essen und einen warmen Platz für die Nacht besorgen.“
Der junge Mann trat die kleinen Flammen und Glutreste aus und streckte dann seine Hand aus. „Ich heiße Walt. Haben Sie auch eine?“
"Ich ... Ash."
"Hast du in dem alten Wrack irgendetwas, das du brauchst?"
"NEIN."
"Okay, dann los."
Walt hörte erst auf, als er Ash in die Badewanne seines kleinen Hauses schob. „Zieh diese dreckigen Lumpen aus und geh duschen. Hinter der Tür hängt ein Bademantel, den du tragen kannst, bis ich deine Sachen gewaschen und getrocknet habe. Wenn du fertig bist, komm in die Küche, dann essen wir. Ob es dir passt oder nicht, es gibt Suppe und Cracker. Morgen koche ich uns ein richtiges Abendessen.“
Trotz der beengten Duschkabine war das Wasser heiß, und Ash genoss ein Bad, wie er es zu Hause nie erlebt hatte. Instinktiv vertraute er Walt, wie nur wenigen anderen Menschen, egal welchen Alters. Deshalb hoffte er, dass Walt auf seinen Anwalt hören und einwilligen würde, sein Begleiter zu werden.
"Mann, siehst du gut aus! Setz dich und lass uns die Suppe essen", sagte Walt, als Ash in der Tür erschien.
"Die ist aber lecker. Was ist das denn für eine Sorte?", fragte Ash, nachdem er die Suppe probiert hatte.
„Erbsensuppe. Ich mache sie mit einem Schinkenknochen, ein paar Zwiebeln und Karotten und lasse sie drei oder vier Stunden köcheln. Sie schmeckt gut, auch wenn ich sie selbst gekocht habe.“
Dawg gab ein winselndes Geräusch von sich und legte eine große Pfote auf Walts Bein. „Na gut, dann nervst du uns bestimmt nicht mehr“, sagte Walt, fischte den Schinkenknochen aus dem Topf und legte ihn auf einen großen Plastikteller, bevor er diesen auf den Boden stellte.
„Ich schwöre, der Hund muss jedes Mal fressen, wenn ich esse“, sagte Walt und setzte sich wieder.
"Was für ein Typ ist er?"
„Hauptsächlich Futter. Wir haben uns zufällig gefunden, als ich eines Tages spazieren ging. Ich brauche keinen Hund, aber er folgte mir nach Hause und blieb die ganze Nacht auf der Veranda. Am nächsten Morgen sah er so hungrig aus, dass ich ihn füttern musste, und seitdem ist er hier.“ Er sah das Tier liebevoll an. „Hat mich einiges gekostet, aber er war beim Tierarzt zur Untersuchung, zum Baden und zum Trimmen. Du weißt, dass du wunderschön bist, nicht wahr?“
Dawg blickte auf und gab ein leises „Wuff“ von sich.
Walt, dessen Schüssel leer war, lehnte sich zurück und musterte Ash. „Du siehst auch verdammt gut aus. Du hast bestimmt noch nicht lange unter harten Bedingungen gelebt, willst du mir davon erzählen?“
„Nicht viel zu erzählen. Meine Eltern kamen bei einem Unfall ums Leben, und ich lasse mich von diesen Idioten vom Jugendamt nicht in irgendein Heim stecken.“
„Haben deine Eltern nicht für dich vorgesorgt, genau für solche Fälle?“
„Ja, aber ich habe keine Verwandten, deshalb funktioniert das nicht. Ich möchte nicht darüber reden, besonders nicht am Heiligabend.“
„Na schön. Ich will dich nicht bedrängen, aber ich weiß ganz genau, dass du mir bisher nicht viel erzählt hast. Du bist für dein Alter sehr gebildet und sprichst besser als die meisten Erwachsenen, also wette ich, du warst auf einer Privatschule. Nein“, sagte er und hob die Hand, als Ash zu sprechen begann, „ich sagte, ich will dich nicht bedrängen, und das werde ich auch nicht. Aber wenn du reden willst, höre ich dir gern zu. Sag mir wenigstens deinen richtigen Namen.“
„Ashford McAlister“, antwortete Ash widerwillig.
Walt streckte die Hand aus. „Walton Smythe, Ashford McAlister. Und das ist Smythe, geschrieben ‚ythe‘, was nichts weiter ist als der Versuch, den einfachen Smith in Schriftform vornehmer klingen zu lassen. Nenn mich bloß nicht Smythe. Ich heiße Smith, ganz einfach.“
Ash grinste. „Wenn du mich verärgerst, nenne ich dich vielleicht Smythe.“
"Wenn du das tust, fliegst du hier raus. Verdammt, ich hetze dir Dawg auf den Hals."
"Das würdest du doch nicht tun, oder, Kumpel?"
Dawg stand auf und leckte Ash die Wange. „Ach, das hätte ich mir nicht gedacht“, sagte Ash und streichelte das weiche Fell des Hundes.
Nachdem das Geschirr abgewaschen war – Ash hatte Walt dabei geholfen –, gingen sie ins Wohnzimmer, um sich vor den Kamin zu setzen und an den Gläsern Eierpunsch zu nippen, die Walt zubereitet hatte.
„Ich nehme an, das ist unsere Weihnachtsfeier, so wie sie eben sein kann“, bemerkte Walt, „aber ich wusste nicht, dass ich Besuch bekommen würde.“
„Du hast mir ein wunderschönes Weihnachtsfest beschert. Ich hoffe, ich kann dir später einmal sagen, wie viel mir das bedeutet“, antwortete Ash. „Was machst du beruflich?“
„Im Moment nichts. Ich arbeite immer mal wieder auf dem Bau, um mein Studium zu finanzieren. Beim letzten Mal habe ich mich verletzt, deshalb nehme ich jetzt jeden Gelegenheitsjob an, den ich finden kann, um genug Geld für meine Studiengebühren zusammenzubekommen. Mein letztes Semester beginnt im Januar.“
"Es tut mir leid, dass du dich verletzt hast, aber du hast wirklich eine tolle Statur."
„Ich habe einfach Glück, weil ich nicht trainieren muss, um es zu halten. Mein Gehirn wird trainiert. Es wäre nicht so schwer, wenn ich ohne Pause durcharbeiten könnte, aber so ist es nun mal. Manche haben Glück, manche müssen hart dafür arbeiten, aber ich werde es schaffen.“
"Was studieren Sie?"
„Ich studiere Finanzmanagement mit Nebenfach Psychologie.“
Ash runzelte die Stirn. „Klingt nach einer seltsamen Kombination.“
Walt lächelte. „Nicht wirklich. Die meisten Aktien- und Finanzmärkte sind rein psychologisch. Niemand will es zugeben, aber es ist so. Genug von mir, was ist mit dir?“
Ash zuckte mit den Achseln. „Ich bin im zweiten Studienjahr. So wie die Dinge stehen, bin ich mir nicht sicher, ob ich zurückkehren werde.“
„Heutzutage kommst du ohne Bildung nirgendwo hin. Ich weiß nicht, wie es für dich weitergeht, Ash, aber bleib in der Schule. Bis du sechzehn bist, wirst du sowieso dazu verpflichtet sein.“
„Nur wenn sie mich finden können.“ Ash betrachtete den kleinen Baum, der auf einem Tisch stand. Er glänzte unter kleinen Lichtern und war mit ein paar Ornamenten geschmückt. „Dein Baum ist schön.“
„Das war die ganze Dekoration, die ich gemacht habe. Ich dachte, außer Dawg und mir würde es sowieso niemand sehen, also gab es keinen Grund, noch mehr zu machen. Ich mag es, etwas Weihnachtsstimmung zu verbreiten, damit es sich nicht so einsam anfühlt.“
„Ja. Einsamkeit ist schlimm, besonders jetzt.“
Walt lächelte ihn an. „Wir haben einander, und es ist schön, zur Abwechslung mal wieder menschliche Gesellschaft zu haben. Wenn du deinen Eierpunsch ausgetrunken hast, lass uns ins Bett gehen. Ich weiß, der Weihnachtsmann kommt nicht, aber ich hatte einen langen Tag.“
„Du hast gearbeitet?“, fragte Ash überrascht.
„Wal-Mart.“ Walt schüttelte den Kopf. „Manche Leute sind echt dumm und warten bis zur letzten Minute, um ihre reservierten Artikel abzuholen. Ich habe den ganzen Tag im Lager nach Sachen gesucht. Der Typ, der die nächste Schicht übernommen hat, tut mir echt leid. Wenn man bedenkt, wie viel noch da ist, wird er bis Mitternacht arbeiten und sich dabei total verausgaben.“
Er sah Ash an. „Das Sofa ist vielleicht etwas uneben, aber es ist nicht so schlimm. Mein Bett ist ein Kingsize-Bett, falls du mit mir schlafen möchtest.“
"Super. Dann müssen wir nicht noch mehr Laken verschmutzen."
„Und keine Tricks. Versprochen.“
„Nicht mal eine Umarmung?“, fragte Ash. „Das ist schon lange her und würde mir wirklich guttun.“
„Wir werden sehen“, antwortete Walt und fragte sich, ob er sich selbst bei diesem wunderschönen Kind anvertrauen konnte.
„Frohe Weihnachten“, sagte Walt, setzte sich auf und blickte auf den fröhlichen Ash hinunter.
„Ach, das ist es ja, nicht wahr? Frohe Weihnachten und vielen Dank, dass Sie mich aufgenommen haben.“ Auch er setzte sich auf und umarmte Walt.
„Frühstück?“, fragte Walt.
"Noch nicht. Ich muss mal kurz pinkeln und komme dann wieder. Würdest du mich kurz festhalten, damit ich so tun kann, als wärst du mein Vater?"
„Geh schon, denn ich bin direkt hinter dir.“
Erleichtert kehrten sie ins Bett zurück, und Ash kuschelte sich an Walts muskulösen Körper. Schon bald schliefen beide leicht. Gegen zehn Uhr stand Walt auf.
„Ich habe in ein paar Minuten Kaffee, Saft und ein süßes Brötchen fertig, dann fange ich mit dem Abendessen an, denn die Putenbrust braucht noch etwas Zeit zum Garen. Es hat letzte Nacht geschneit.“
Ash blickte aus dem Fenster und sah, dass alles leicht mit Schnee bedeckt war. Er drehte sich um und umarmte den überraschten Walt. „Ich wäre draußen in der Kälte gewesen, wenn du nicht gewesen wärst. Danke.“
„Es wird kalt hier drin sein, wenn das Feuer ausgeht. Versuchen Sie, es wieder anzuzünden.“
Nachdem er die Glut mit Anzündholz angefacht und ein paar Holzscheite nachgelegt hatte, ging Ash in die Küche. „Brauchst du Hilfe?“, fragte er, als er Walt sah, der eifrig das Weihnachtsessen vorbereitete.
„Schälen Sie bitte die Kartoffeln. Hier ist der Sparschäler“, sagte er und reichte Ash das Werkzeug.
Wenig später verkündete Walt: „Wenn du dich nicht beeilst, gibt es die Kartoffeln morgen. Hast du noch nie Kartoffeln geschält?“
Ash schüttelte den Kopf.
Walt nahm ein kleines Küchenmesser und setzte sich an den Tisch. „So geht’s schnell. Ich schätze, wir essen etwa sechs. Wenn ihr vorher noch etwas wollt, sagt einfach Bescheid.“
Walt legte eine CD mit Weihnachtsliedern ein und half Ash, das Essen zum Tisch zu tragen. Er war überrascht, als Walt den Kopf senkte und um einen Segen für das Essen bat, einschließlich einer Bitte um Schutz für Ash.
"Danke, Walt. Ich glaube, vorher hat sich noch nie jemand genug um mich gekümmert, um für mich zu beten."
Nach dem Abendessen deutete Ash an, dass er am nächsten Morgen früh abreisen müsse. Während sie ihren heißen Apfelwein tranken, sagte Walt: „Ich wünschte, ich könnte dich überreden, bei mir und Dawg zu bleiben.“
Ash schüttelte den Kopf. „Ich habe noch einiges zu erledigen, bevor die Schule wieder anfängt. Danke, dass du so gut zu mir warst.“
„Bleibst du wenigstens in Kontakt, damit ich weiß, wie es dir geht? Falls es dir schlecht geht, kannst du jederzeit zurückkommen. Ich meine, ich habe nicht viel, aber Dawg und ich sind bereit, ein bisschen was zu unternehmen, um dich einzubeziehen.“
Ash umarmte ihn. „Ich werde dir näher sein, als du denkst, und du wirst mich wahrscheinlich öfter sehen, als dir lieb ist.“
Walt schüttelte den Kopf. „Keine Chance. Hätte mir jemand gesagt, dass ich mich so sehr um einen obdachlosen Jungen kümmern würde, hätte ich ihn für einen Lügner gehalten. Aber du bist etwas Besonderes, Ash. Wollen wir heute Abend kuscheln?“
„Auf jeden Fall. Ich mag es, wie du mich hältst und mir das Gefühl gibst, sicher und begehrt zu sein, obwohl ich nichts bin.“
„Sag das nie wieder, Ash. Du bist jemand, und die Welt wird dich eines Tages bemerken.“
Am nächsten Morgen stand Walt am Wohnzimmerfenster, streichelte das weiche Fell des Chow-Chows und beobachtete eine Gestalt, die den Weg entlang zur Straße trottete. „Ich wünschte, er wäre geblieben, nicht wahr, Dawg?“
Dawg winselte als Antwort.
Ein paar Tage später öffnete Walt die Tür, als es klopfte, und sah einen gut gekleideten Mann mit ergrauendem Haar vor sich stehen.
"Herr Smythe?"
Walt nickte.
„Ich bin Harold Martinson von Martinson, Reilly und Dearborn. Ich habe ein Geschäftsangebot für Sie. Darf ich hereinkommen?“
„Klar“, sagte Walt und trat zur Seite. „Nehmen Sie Platz. Was für ein Geschäftsvorschlag?“
„Ich glaube, Sie hatten über die Feiertage Gesellschaft von einem jungen Mann. Er möchte Sie sehen, und ich werde Ihnen in seiner Gegenwart unseren Vorschlag erläutern. Er hat allerdings nicht erwähnt, dass Sie behindert sind.“
Walt benutzte jeden Abend Krücken, während er sich bettfertig machte. Er war froh, dass Ash sein fehlendes Bein nie erwähnte und es ihm scheinbar auch nicht auffiel oder sich darum kümmerte.
„Eigentlich nicht. Ich kann mit meinem Bein alles machen, was ich will. Nur ab und zu wird es unangenehm, und dann muss ich meinen Stumpf schonen.“
Der Anwalt lächelte. „Das wird meine Arbeit ganz sicher in keiner Weise beeinträchtigen.“ Er stand auf. „Sollen wir gehen?“
"Wo?"
„Zu Ashford nach Hause. Er wird dich dort empfangen. Ich werde dich hinfahren und dich gegebenenfalls wieder nach Hause bringen. Oh ja, er hat ausdrücklich darum gebeten, dass du deinen Hund mitbringst.“
„Moment mal!“, rief Walt, als der Anwalt seinen BMW durch das Tor lenkte und die Auffahrt hinauffuhr. „Unmöglich, dass der Junge hier wohnt.“
„Aber das tut er. Dies ist das Anwesen der McAlisters. Ich werde Ashford seine betrügerischen Handlungen über Weihnachten erklären lassen.“
Als der Butler, der sich vorsichtig so weit wie möglich von Dawg fernhielt, die Tür zum Arbeitszimmer öffnete, rief Ash: „Dawg!“ Sofort versuchte der Chow-Chow, auf Ashs Schoß zu gelangen und leckte ihm das Gesicht ab.
Als er sich von Dawg lösen konnte, stand Ash auf und umarmte Walt. „Ich bin so froh, dich und Dawg wiederzusehen, Walt. Setz dich und …“
„Setzen Sie sich? Ich sollte am liebsten sofort zur Tür hinausgehen und nie wiederkommen. Ich kann es nicht fassen, dass Sie in all diesem Luxus leben und nichts Besseres zu tun haben, als mich zum Narren zu halten.“ Mit einer ausladenden Handbewegung deutete er auf die drei Herren in Anzügen, die ebenfalls im Raum waren. „Sie sind kein Waisenkind. Welcher von ihnen ist Ihr Vater?“
„Bitte setzen Sie sich und lassen Sie mich Ihnen alles erklären, wenn Sie Ashford nicht zuhören wollen“, sagte Martinson. Er fuhr fort, nachdem Walt Platz genommen hatte und Dawg selig auf dem Orientteppich neben Ashs Sessel lag, während Ash sein Fell streichelte. „Ashford hat Sie nur hinsichtlich seiner Obdachlosigkeit getäuscht. Seine Eltern kamen Ende September bei einem Unfall ums Leben, daher hat er keine anerkannten Verwandten.“
„Er hatte eine unglückliche Reihe von Kandidaten für die Vormundschaft, die alle mehr an Geld als an Ashford interessiert schienen. Er versicherte uns, den Treuhändern des McAlister-Nachlasses und vorläufigen Vormündern von Ashford, bis ein dauerhafter Vormund ernannt werden kann, dass er jemanden finden könne, der noch nie von dem Namen McAlister gehört habe und dem das Vermögen völlig gleichgültig sei.“
Martinson lächelte Walt an. „Wir zögerten, Ashford die Chance zu geben, aber es scheint, als sei er dort, wo wir gescheitert sind, mit Bravour erfolgreich gewesen. Unsere Nachforschungen zu Ihrem Hintergrund waren äußerst zufriedenstellend, Mr. Smythe. Daher biete ich Ihnen die Stelle als Gesellschafter und Vormund von Ashford McAlister an. Sie werden selbstverständlich mit Ashford in diesem Haus wohnen und sich ganz ihm widmen. Sims, der Butler, führt das Haus und ist uns unterstellt, sodass Sie diesbezüglich keine Verantwortung tragen.“
„Ashford besucht die Valleycroft Academy. Da er den ganzen Tag in der Schule ist, können Sie Ihre eigene Ausbildung am College fortsetzen, vorausgesetzt, Sie sind in diesem Haus, wenn er morgens das Haus verlässt und nachmittags zurückkehrt. Ach ja, Ihr Gehalt beträgt dreißigtausend im Jahr zuzüglich etwaiger außerordentlicher Ausgaben.“
Er hielt inne und wartete auf Walts Antwort, doch Walt starrte nur Ash an, der schließlich das Schweigen brach. „Na los, Walt, sag ja. Ich will dich und Dawg hier bei mir haben; ich vertraue euch.“
Als Walt immer noch schwieg, lächelte Ash ihn an. „Weißt du noch, als du am Weihnachtsmorgen sagtest, du wünschtest, du hättest mir etwas schenken können?“ Walt nickte langsam. „Nun, das hier möchte ich von dir. Mein Tutor hat mir erzählt, dass Weihnachten früher am 6. Januar war , also ist es noch nicht zu spät, dass wir zusammen Weihnachten feiern und uns gegenseitig etwas schenken. Du und Dawg könnt hier einziehen und meine Vormünder werden, und ich kann euch euer letztes Studienjahr ermöglichen.“
„Ich sollte dich wohl besser um Verzeihung bitten, dass ich dich auch getäuscht habe, und ich verspreche dir, dass ich den alten Schrottwagen morgen abschleppen lasse“, fügte Ash hinzu.
Langsam, immer noch fassungslos über sein Glück, stand Walt auf und breitete die Arme aus, um den überglücklichen Ash zu empfangen, während Dawg bellend um sie herumtanzte.
„Ich wünschte, die Bezirkskommissare hätten den Mut, eine Verordnung zu erlassen und sie auch durchzusetzen, die illegales Müllabladen an beliebigen Orten untersagt.“ Obwohl das Gras flach und braun am Boden lag, leuchteten die Kiefern im Wald noch tiefgrün – ein Anblick, der ihm nun verdorben war.
Er nippte an seinem Kaffee und blickte dann erneut auf das Wrack. Erschrocken fuhr er hoch und starrte mit scharfen Augen hinüber, denn in dem einen unversehrten Fenster hätte er schwören können, das Gesicht eines kleinen Jungen gesehen zu haben. Er schüttelte den Kopf. „Unmöglich. Was sollte ein Kind dort tun?“, überlegte er. Da er keine weitere Bewegung bemerkte, stand er auf, um sein Abendessen zuzubereiten.
* * *
„Das werde ich nicht!“ Die Worte wurden so entschieden und emotionslos ausgesprochen, dass es, abgesehen von der hellen Baritonstimme, genauso gut ein beliebiger Regierungschef oder General hätte sein können, der Befehle erteilte.
„Aber, Ash, ...“
"Nein!" Diesmal klang es fast wie ein Schrei.
Der ältere Mann schüttelte den Kopf. „Ashford, du hast jeden auf der Liste abgelehnt, und du weißt, dass das Gericht verlangt, dass du bis zu deinem achtzehnten Lebensjahr eine erwachsene Begleitung hast. Was muss noch geschehen, um dich zufriedenzustellen?“
Ash, der erst Mitte zwanzig war, lächelte innerlich über die Verzweiflung seines Anwalts. „Ich werde ganz sicher niemanden haben, dessen Augen leuchten, wenn er meinen Namen hört. Vater hatte nicht viel Zeit, mir etwas beizubringen, aber eines hat er mir gut beigebracht: Es gibt immer genug Leute da draußen, die nur so tun, als würden sie mich lieben, um mich an mein Vermögen zu bringen.“
„Ich weiß, dass Ihr Vater vielen Menschen nicht vertraute, aber das löst unser aktuelles Problem nicht.“
Ash fixierte seinen Anwalt mit einem kalten Blick. „Mischt euch gefälligst aus meinen Angelegenheiten raus, und ich suche mir selbst einen Begleiter – jemanden, der noch nie von mir gehört hat. Und wenn ihr endlich mal die Klappe haltet, wird er auch nichts davon ahnen. Er wird das Haus sehen, aber sonst nichts wissen, außer dass er fürs Babysitten bezahlt wird.“
„Und wie gedenken Sie, diesen kleinen Trick durchzuführen?“
„Ich habe meine Methoden, also keine Sorge. Ich bin auch nicht in Gefahr, weil ich nicht weit vom Haus entfernt sein werde. Einverstanden?“
„Was soll ich sagen? Ich gebe dir eine Woche, höchstens zwei, wenn du darauf bestehst. Denk nur daran, dass an Weihnachten alle Betrüger unterwegs sind, also sei vorsichtig. Du hast ja dein Handy, ruf einfach an, wenn du dich unwohl fühlst.“
"Ja. Also los, ich muss mich erst mal umschauen und dann meine Strategie planen."
Die drei Herren im Anzug erhoben sich und traten durch die Tür, die der Butler ihnen aufhielt. Noch bevor er aufgestanden war, riss sich Ash mit einer schnellen Bewegung die Krawatte vom Hals. Er hasste diese Dinger, aber er wusste, dass er in Anzug und Krawatte älter aussah als mit seinen fünfzehn Jahren.
Nachdem er sich in gefütterte LL Bean-Jeans und -Jacke umgezogen hatte, zog er Handschuhe an, ging zur Garage, öffnete eines der Tore und fuhr mit einem Quad hinaus. Nachdem er das Tor geschlossen hatte, fuhr er einen Wirtschaftsweg hinter das Grundstück, hielt am hohen Maschendrahtzaun an und betrachtete das kleine Haus auf der anderen Seite der Wiese.
„Ja, ich werde ja sehen, was für ein Typ du bist“, dachte er bei sich. „Ich muss nur deine Aufmerksamkeit erregen.“ In der Dämmerung hatte er den jungen Mann, der vor ein paar Wochen eingezogen war, oft beobachtet, wie er mit seinem alten Auto hinter dem Haus parkte und schnell hineinging, als ob ihm die Kälte zu viel wäre.
Er stand da und dachte nach, bis sein Handy klingelte; der Butler rief ihn zum Abendessen. Während er aß, fiel ihm ein kleiner Artikel in der Abendzeitung ins Auge. Er las ihn und grinste. „Perfekt.“
Am nächsten Morgen ließ er sich vom Obergärtner zu einem kleinen Gebrauchtwagenhändler etwas außerhalb der Autobahn fahren. Nach einem Gespräch mit dem Besitzer wurde ihm eine verunfallte Karosserie gezeigt, der Motor war bereits ausgebaut worden.
„Perfekt“, sagte er. „Ich möchte, dass es bis heute Nachmittag auf die Wiese hinter meinem Haus gebracht wird. Rufen Sie vorher an, dann treffe ich Sie am Tor und zeige Ihnen, wie Sie es dorthin bringen. Wenn ich fertig bin, rufe ich Sie an, damit Sie es abholen können.“
"Es ist dein Geld, Junge."
„Das ist es ganz gewiss. Vergiss das nicht.“
„Meister Ashford, ...“, begann der Gärtner.
"Was?"
"Möchten Sie woanders hingehen?"
„Bin gerade erst nach Hause gekommen. Ich muss noch einiges planen.“
Zuhause ging Ash in die Garage und durchwühlte einen Haufen alter Kleidung, die er als Putzlappen verwenden wollte. Triumphierend hielt er eine Jeans hoch, die so voller Löcher war, dass man sie kaum noch erkannte. Wenige Sekunden später präsentierte er ein ebenso zerfetztes Sweatshirt. Er ging nach draußen, befeuchtete ein Stück nackte Erde mit dem Gartenschlauch und warf Jeans und Sweatshirt in den Schlamm. Er trat darauf, damit sich die Erde in den Stoff einarbeitete. Anschließend spülte er den Schlamm ab und hängte die Lappen zum Trocknen in die Garage.
Nach einem frühen Abendessen am nächsten Abend zog Ash die trockenen, schmutzigen Lumpen an, schmierte sich Dreck ins Gesicht und in die Haare und fuhr mit dem Quad zum hinteren Zaun. Er stieg aus, schloss das kleine Zugangstor auf und war bald im Inneren des Wracks. Durch ein gutes Fernglas beobachtete er das kleine Haus, bis er sah, wie der alte Wagen vorfuhr und der junge Mann ausstieg. Sobald er sah, dass das Küchenlicht anging und der Mann aus dem Fenster in seine Richtung blickte, bewegte er sich im Wrack umher, in der Hoffnung, die Aufmerksamkeit des Mannes zu erregen. Als er sah, dass der Mann ihn starr anstarrte, schlüpfte er durch die hintere Tür hinaus, hielt das Wrack zwischen sich und dem Haus, schlüpfte schnell wieder hinter den Zaun und fuhr nach Hause.
Nachdem er an der jährlichen Weihnachtsfeier der Mitarbeiter teilgenommen und kleine persönliche Geschenke sowie Bonusschecks verteilt hatte, überraschte er die gesamte Belegschaft, indem er ihnen den Abend und den Weihnachtstag freigab und erklärte, er werde diese mit Freunden verbringen.
„Es könnte keine schönere Nacht geben als diese“, dachte er, als er sich darauf vorbereitete, zum Wrack zurückzukehren, hoffentlich zum letzten Mal.
Als es völlig dunkel wurde, sah er, wie der junge Mann mit dem Auto bis zur Rückseite des Hauses fuhr, zwei große Einkaufstüten in die Küche trug, dann zu seinem Wagen zurückkehrte und die hintere Tür öffnete. Er sah einen großen, zotteligen Hund herausspringen und davonrennen, bevor der Mann die Leine in seiner Hand anlegen konnte.
Ash tat so, als bemerke er nichts, sammelte eine Handvoll trockenes Gras und ein paar Zweige, zündete sie mit einem Streichholz an und sah die kleine Flamme flackern. Er hielt die Hände darüber und rieb sie an der Kälte, wobei er unwillkürlich zitterte.
„Wuff!“ Das scharfe Bellen ließ ihn zusammenzucken. Ein cremefarbener Chow-Chow forderte ihn aus wenigen Schritten Entfernung heraus heraus.
„Was zum Teufel tust du da, Junge, versuchst du etwa, die Wiese in Brand zu setzen?“, fragte eine raue Stimme.
Er blickte auf und sah den jungen Mann, der ihn finster anblickte. „Mir ist so kalt, Sir. Ich wollte mich nur aufwärmen.“
"Ja? Wo solltest du denn sein? Sicher nicht hier."
Ash appellierte an sein ganzes schauspielerisches Talent und wimmerte: „Ich habe keine Bleibe, außer diesem alten Auto. Und ich habe Hunger.“
"Warum nicht? Du bist von zu Hause weggelaufen?"
„Meine Eltern sind tot. Ich bin weggelaufen, damit mich die Leute vom Jugendamt nicht in irgendein Heim stecken.“
Er war überrascht, als er sah, wie sich der junge Mann eine Träne abwischte. „Verdammt, Junge, es ist Heiligabend. Ich kann mit Kindern nicht viel anfangen, aber verdammt, ich kann dich doch nicht hier draußen in der Kälte und hungrig zurücklassen. Ich habe hier außer mir und Dawg nicht viel, aber ich denke, wir können dir trotzdem etwas zu essen und einen warmen Platz für die Nacht besorgen.“
Der junge Mann trat die kleinen Flammen und Glutreste aus und streckte dann seine Hand aus. „Ich heiße Walt. Haben Sie auch eine?“
"Ich ... Ash."
"Hast du in dem alten Wrack irgendetwas, das du brauchst?"
"NEIN."
"Okay, dann los."
Walt hörte erst auf, als er Ash in die Badewanne seines kleinen Hauses schob. „Zieh diese dreckigen Lumpen aus und geh duschen. Hinter der Tür hängt ein Bademantel, den du tragen kannst, bis ich deine Sachen gewaschen und getrocknet habe. Wenn du fertig bist, komm in die Küche, dann essen wir. Ob es dir passt oder nicht, es gibt Suppe und Cracker. Morgen koche ich uns ein richtiges Abendessen.“
Trotz der beengten Duschkabine war das Wasser heiß, und Ash genoss ein Bad, wie er es zu Hause nie erlebt hatte. Instinktiv vertraute er Walt, wie nur wenigen anderen Menschen, egal welchen Alters. Deshalb hoffte er, dass Walt auf seinen Anwalt hören und einwilligen würde, sein Begleiter zu werden.
"Mann, siehst du gut aus! Setz dich und lass uns die Suppe essen", sagte Walt, als Ash in der Tür erschien.
"Die ist aber lecker. Was ist das denn für eine Sorte?", fragte Ash, nachdem er die Suppe probiert hatte.
„Erbsensuppe. Ich mache sie mit einem Schinkenknochen, ein paar Zwiebeln und Karotten und lasse sie drei oder vier Stunden köcheln. Sie schmeckt gut, auch wenn ich sie selbst gekocht habe.“
Dawg gab ein winselndes Geräusch von sich und legte eine große Pfote auf Walts Bein. „Na gut, dann nervst du uns bestimmt nicht mehr“, sagte Walt, fischte den Schinkenknochen aus dem Topf und legte ihn auf einen großen Plastikteller, bevor er diesen auf den Boden stellte.
„Ich schwöre, der Hund muss jedes Mal fressen, wenn ich esse“, sagte Walt und setzte sich wieder.
"Was für ein Typ ist er?"
„Hauptsächlich Futter. Wir haben uns zufällig gefunden, als ich eines Tages spazieren ging. Ich brauche keinen Hund, aber er folgte mir nach Hause und blieb die ganze Nacht auf der Veranda. Am nächsten Morgen sah er so hungrig aus, dass ich ihn füttern musste, und seitdem ist er hier.“ Er sah das Tier liebevoll an. „Hat mich einiges gekostet, aber er war beim Tierarzt zur Untersuchung, zum Baden und zum Trimmen. Du weißt, dass du wunderschön bist, nicht wahr?“
Dawg blickte auf und gab ein leises „Wuff“ von sich.
Walt, dessen Schüssel leer war, lehnte sich zurück und musterte Ash. „Du siehst auch verdammt gut aus. Du hast bestimmt noch nicht lange unter harten Bedingungen gelebt, willst du mir davon erzählen?“
„Nicht viel zu erzählen. Meine Eltern kamen bei einem Unfall ums Leben, und ich lasse mich von diesen Idioten vom Jugendamt nicht in irgendein Heim stecken.“
„Haben deine Eltern nicht für dich vorgesorgt, genau für solche Fälle?“
„Ja, aber ich habe keine Verwandten, deshalb funktioniert das nicht. Ich möchte nicht darüber reden, besonders nicht am Heiligabend.“
„Na schön. Ich will dich nicht bedrängen, aber ich weiß ganz genau, dass du mir bisher nicht viel erzählt hast. Du bist für dein Alter sehr gebildet und sprichst besser als die meisten Erwachsenen, also wette ich, du warst auf einer Privatschule. Nein“, sagte er und hob die Hand, als Ash zu sprechen begann, „ich sagte, ich will dich nicht bedrängen, und das werde ich auch nicht. Aber wenn du reden willst, höre ich dir gern zu. Sag mir wenigstens deinen richtigen Namen.“
„Ashford McAlister“, antwortete Ash widerwillig.
Walt streckte die Hand aus. „Walton Smythe, Ashford McAlister. Und das ist Smythe, geschrieben ‚ythe‘, was nichts weiter ist als der Versuch, den einfachen Smith in Schriftform vornehmer klingen zu lassen. Nenn mich bloß nicht Smythe. Ich heiße Smith, ganz einfach.“
Ash grinste. „Wenn du mich verärgerst, nenne ich dich vielleicht Smythe.“
"Wenn du das tust, fliegst du hier raus. Verdammt, ich hetze dir Dawg auf den Hals."
"Das würdest du doch nicht tun, oder, Kumpel?"
Dawg stand auf und leckte Ash die Wange. „Ach, das hätte ich mir nicht gedacht“, sagte Ash und streichelte das weiche Fell des Hundes.
Nachdem das Geschirr abgewaschen war – Ash hatte Walt dabei geholfen –, gingen sie ins Wohnzimmer, um sich vor den Kamin zu setzen und an den Gläsern Eierpunsch zu nippen, die Walt zubereitet hatte.
„Ich nehme an, das ist unsere Weihnachtsfeier, so wie sie eben sein kann“, bemerkte Walt, „aber ich wusste nicht, dass ich Besuch bekommen würde.“
„Du hast mir ein wunderschönes Weihnachtsfest beschert. Ich hoffe, ich kann dir später einmal sagen, wie viel mir das bedeutet“, antwortete Ash. „Was machst du beruflich?“
„Im Moment nichts. Ich arbeite immer mal wieder auf dem Bau, um mein Studium zu finanzieren. Beim letzten Mal habe ich mich verletzt, deshalb nehme ich jetzt jeden Gelegenheitsjob an, den ich finden kann, um genug Geld für meine Studiengebühren zusammenzubekommen. Mein letztes Semester beginnt im Januar.“
"Es tut mir leid, dass du dich verletzt hast, aber du hast wirklich eine tolle Statur."
„Ich habe einfach Glück, weil ich nicht trainieren muss, um es zu halten. Mein Gehirn wird trainiert. Es wäre nicht so schwer, wenn ich ohne Pause durcharbeiten könnte, aber so ist es nun mal. Manche haben Glück, manche müssen hart dafür arbeiten, aber ich werde es schaffen.“
"Was studieren Sie?"
„Ich studiere Finanzmanagement mit Nebenfach Psychologie.“
Ash runzelte die Stirn. „Klingt nach einer seltsamen Kombination.“
Walt lächelte. „Nicht wirklich. Die meisten Aktien- und Finanzmärkte sind rein psychologisch. Niemand will es zugeben, aber es ist so. Genug von mir, was ist mit dir?“
Ash zuckte mit den Achseln. „Ich bin im zweiten Studienjahr. So wie die Dinge stehen, bin ich mir nicht sicher, ob ich zurückkehren werde.“
„Heutzutage kommst du ohne Bildung nirgendwo hin. Ich weiß nicht, wie es für dich weitergeht, Ash, aber bleib in der Schule. Bis du sechzehn bist, wirst du sowieso dazu verpflichtet sein.“
„Nur wenn sie mich finden können.“ Ash betrachtete den kleinen Baum, der auf einem Tisch stand. Er glänzte unter kleinen Lichtern und war mit ein paar Ornamenten geschmückt. „Dein Baum ist schön.“
„Das war die ganze Dekoration, die ich gemacht habe. Ich dachte, außer Dawg und mir würde es sowieso niemand sehen, also gab es keinen Grund, noch mehr zu machen. Ich mag es, etwas Weihnachtsstimmung zu verbreiten, damit es sich nicht so einsam anfühlt.“
„Ja. Einsamkeit ist schlimm, besonders jetzt.“
Walt lächelte ihn an. „Wir haben einander, und es ist schön, zur Abwechslung mal wieder menschliche Gesellschaft zu haben. Wenn du deinen Eierpunsch ausgetrunken hast, lass uns ins Bett gehen. Ich weiß, der Weihnachtsmann kommt nicht, aber ich hatte einen langen Tag.“
„Du hast gearbeitet?“, fragte Ash überrascht.
„Wal-Mart.“ Walt schüttelte den Kopf. „Manche Leute sind echt dumm und warten bis zur letzten Minute, um ihre reservierten Artikel abzuholen. Ich habe den ganzen Tag im Lager nach Sachen gesucht. Der Typ, der die nächste Schicht übernommen hat, tut mir echt leid. Wenn man bedenkt, wie viel noch da ist, wird er bis Mitternacht arbeiten und sich dabei total verausgaben.“
Er sah Ash an. „Das Sofa ist vielleicht etwas uneben, aber es ist nicht so schlimm. Mein Bett ist ein Kingsize-Bett, falls du mit mir schlafen möchtest.“
"Super. Dann müssen wir nicht noch mehr Laken verschmutzen."
„Und keine Tricks. Versprochen.“
„Nicht mal eine Umarmung?“, fragte Ash. „Das ist schon lange her und würde mir wirklich guttun.“
„Wir werden sehen“, antwortete Walt und fragte sich, ob er sich selbst bei diesem wunderschönen Kind anvertrauen konnte.
„Frohe Weihnachten“, sagte Walt, setzte sich auf und blickte auf den fröhlichen Ash hinunter.
„Ach, das ist es ja, nicht wahr? Frohe Weihnachten und vielen Dank, dass Sie mich aufgenommen haben.“ Auch er setzte sich auf und umarmte Walt.
„Frühstück?“, fragte Walt.
"Noch nicht. Ich muss mal kurz pinkeln und komme dann wieder. Würdest du mich kurz festhalten, damit ich so tun kann, als wärst du mein Vater?"
„Geh schon, denn ich bin direkt hinter dir.“
Erleichtert kehrten sie ins Bett zurück, und Ash kuschelte sich an Walts muskulösen Körper. Schon bald schliefen beide leicht. Gegen zehn Uhr stand Walt auf.
„Ich habe in ein paar Minuten Kaffee, Saft und ein süßes Brötchen fertig, dann fange ich mit dem Abendessen an, denn die Putenbrust braucht noch etwas Zeit zum Garen. Es hat letzte Nacht geschneit.“
Ash blickte aus dem Fenster und sah, dass alles leicht mit Schnee bedeckt war. Er drehte sich um und umarmte den überraschten Walt. „Ich wäre draußen in der Kälte gewesen, wenn du nicht gewesen wärst. Danke.“
„Es wird kalt hier drin sein, wenn das Feuer ausgeht. Versuchen Sie, es wieder anzuzünden.“
Nachdem er die Glut mit Anzündholz angefacht und ein paar Holzscheite nachgelegt hatte, ging Ash in die Küche. „Brauchst du Hilfe?“, fragte er, als er Walt sah, der eifrig das Weihnachtsessen vorbereitete.
„Schälen Sie bitte die Kartoffeln. Hier ist der Sparschäler“, sagte er und reichte Ash das Werkzeug.
Wenig später verkündete Walt: „Wenn du dich nicht beeilst, gibt es die Kartoffeln morgen. Hast du noch nie Kartoffeln geschält?“
Ash schüttelte den Kopf.
Walt nahm ein kleines Küchenmesser und setzte sich an den Tisch. „So geht’s schnell. Ich schätze, wir essen etwa sechs. Wenn ihr vorher noch etwas wollt, sagt einfach Bescheid.“
Walt legte eine CD mit Weihnachtsliedern ein und half Ash, das Essen zum Tisch zu tragen. Er war überrascht, als Walt den Kopf senkte und um einen Segen für das Essen bat, einschließlich einer Bitte um Schutz für Ash.
"Danke, Walt. Ich glaube, vorher hat sich noch nie jemand genug um mich gekümmert, um für mich zu beten."
Nach dem Abendessen deutete Ash an, dass er am nächsten Morgen früh abreisen müsse. Während sie ihren heißen Apfelwein tranken, sagte Walt: „Ich wünschte, ich könnte dich überreden, bei mir und Dawg zu bleiben.“
Ash schüttelte den Kopf. „Ich habe noch einiges zu erledigen, bevor die Schule wieder anfängt. Danke, dass du so gut zu mir warst.“
„Bleibst du wenigstens in Kontakt, damit ich weiß, wie es dir geht? Falls es dir schlecht geht, kannst du jederzeit zurückkommen. Ich meine, ich habe nicht viel, aber Dawg und ich sind bereit, ein bisschen was zu unternehmen, um dich einzubeziehen.“
Ash umarmte ihn. „Ich werde dir näher sein, als du denkst, und du wirst mich wahrscheinlich öfter sehen, als dir lieb ist.“
Walt schüttelte den Kopf. „Keine Chance. Hätte mir jemand gesagt, dass ich mich so sehr um einen obdachlosen Jungen kümmern würde, hätte ich ihn für einen Lügner gehalten. Aber du bist etwas Besonderes, Ash. Wollen wir heute Abend kuscheln?“
„Auf jeden Fall. Ich mag es, wie du mich hältst und mir das Gefühl gibst, sicher und begehrt zu sein, obwohl ich nichts bin.“
„Sag das nie wieder, Ash. Du bist jemand, und die Welt wird dich eines Tages bemerken.“
Am nächsten Morgen stand Walt am Wohnzimmerfenster, streichelte das weiche Fell des Chow-Chows und beobachtete eine Gestalt, die den Weg entlang zur Straße trottete. „Ich wünschte, er wäre geblieben, nicht wahr, Dawg?“
Dawg winselte als Antwort.
Ein paar Tage später öffnete Walt die Tür, als es klopfte, und sah einen gut gekleideten Mann mit ergrauendem Haar vor sich stehen.
"Herr Smythe?"
Walt nickte.
„Ich bin Harold Martinson von Martinson, Reilly und Dearborn. Ich habe ein Geschäftsangebot für Sie. Darf ich hereinkommen?“
„Klar“, sagte Walt und trat zur Seite. „Nehmen Sie Platz. Was für ein Geschäftsvorschlag?“
„Ich glaube, Sie hatten über die Feiertage Gesellschaft von einem jungen Mann. Er möchte Sie sehen, und ich werde Ihnen in seiner Gegenwart unseren Vorschlag erläutern. Er hat allerdings nicht erwähnt, dass Sie behindert sind.“
Walt benutzte jeden Abend Krücken, während er sich bettfertig machte. Er war froh, dass Ash sein fehlendes Bein nie erwähnte und es ihm scheinbar auch nicht auffiel oder sich darum kümmerte.
„Eigentlich nicht. Ich kann mit meinem Bein alles machen, was ich will. Nur ab und zu wird es unangenehm, und dann muss ich meinen Stumpf schonen.“
Der Anwalt lächelte. „Das wird meine Arbeit ganz sicher in keiner Weise beeinträchtigen.“ Er stand auf. „Sollen wir gehen?“
"Wo?"
„Zu Ashford nach Hause. Er wird dich dort empfangen. Ich werde dich hinfahren und dich gegebenenfalls wieder nach Hause bringen. Oh ja, er hat ausdrücklich darum gebeten, dass du deinen Hund mitbringst.“
„Moment mal!“, rief Walt, als der Anwalt seinen BMW durch das Tor lenkte und die Auffahrt hinauffuhr. „Unmöglich, dass der Junge hier wohnt.“
„Aber das tut er. Dies ist das Anwesen der McAlisters. Ich werde Ashford seine betrügerischen Handlungen über Weihnachten erklären lassen.“
Als der Butler, der sich vorsichtig so weit wie möglich von Dawg fernhielt, die Tür zum Arbeitszimmer öffnete, rief Ash: „Dawg!“ Sofort versuchte der Chow-Chow, auf Ashs Schoß zu gelangen und leckte ihm das Gesicht ab.
Als er sich von Dawg lösen konnte, stand Ash auf und umarmte Walt. „Ich bin so froh, dich und Dawg wiederzusehen, Walt. Setz dich und …“
„Setzen Sie sich? Ich sollte am liebsten sofort zur Tür hinausgehen und nie wiederkommen. Ich kann es nicht fassen, dass Sie in all diesem Luxus leben und nichts Besseres zu tun haben, als mich zum Narren zu halten.“ Mit einer ausladenden Handbewegung deutete er auf die drei Herren in Anzügen, die ebenfalls im Raum waren. „Sie sind kein Waisenkind. Welcher von ihnen ist Ihr Vater?“
„Bitte setzen Sie sich und lassen Sie mich Ihnen alles erklären, wenn Sie Ashford nicht zuhören wollen“, sagte Martinson. Er fuhr fort, nachdem Walt Platz genommen hatte und Dawg selig auf dem Orientteppich neben Ashs Sessel lag, während Ash sein Fell streichelte. „Ashford hat Sie nur hinsichtlich seiner Obdachlosigkeit getäuscht. Seine Eltern kamen Ende September bei einem Unfall ums Leben, daher hat er keine anerkannten Verwandten.“
„Er hatte eine unglückliche Reihe von Kandidaten für die Vormundschaft, die alle mehr an Geld als an Ashford interessiert schienen. Er versicherte uns, den Treuhändern des McAlister-Nachlasses und vorläufigen Vormündern von Ashford, bis ein dauerhafter Vormund ernannt werden kann, dass er jemanden finden könne, der noch nie von dem Namen McAlister gehört habe und dem das Vermögen völlig gleichgültig sei.“
Martinson lächelte Walt an. „Wir zögerten, Ashford die Chance zu geben, aber es scheint, als sei er dort, wo wir gescheitert sind, mit Bravour erfolgreich gewesen. Unsere Nachforschungen zu Ihrem Hintergrund waren äußerst zufriedenstellend, Mr. Smythe. Daher biete ich Ihnen die Stelle als Gesellschafter und Vormund von Ashford McAlister an. Sie werden selbstverständlich mit Ashford in diesem Haus wohnen und sich ganz ihm widmen. Sims, der Butler, führt das Haus und ist uns unterstellt, sodass Sie diesbezüglich keine Verantwortung tragen.“
„Ashford besucht die Valleycroft Academy. Da er den ganzen Tag in der Schule ist, können Sie Ihre eigene Ausbildung am College fortsetzen, vorausgesetzt, Sie sind in diesem Haus, wenn er morgens das Haus verlässt und nachmittags zurückkehrt. Ach ja, Ihr Gehalt beträgt dreißigtausend im Jahr zuzüglich etwaiger außerordentlicher Ausgaben.“
Er hielt inne und wartete auf Walts Antwort, doch Walt starrte nur Ash an, der schließlich das Schweigen brach. „Na los, Walt, sag ja. Ich will dich und Dawg hier bei mir haben; ich vertraue euch.“
Als Walt immer noch schwieg, lächelte Ash ihn an. „Weißt du noch, als du am Weihnachtsmorgen sagtest, du wünschtest, du hättest mir etwas schenken können?“ Walt nickte langsam. „Nun, das hier möchte ich von dir. Mein Tutor hat mir erzählt, dass Weihnachten früher am 6. Januar war , also ist es noch nicht zu spät, dass wir zusammen Weihnachten feiern und uns gegenseitig etwas schenken. Du und Dawg könnt hier einziehen und meine Vormünder werden, und ich kann euch euer letztes Studienjahr ermöglichen.“
„Ich sollte dich wohl besser um Verzeihung bitten, dass ich dich auch getäuscht habe, und ich verspreche dir, dass ich den alten Schrottwagen morgen abschleppen lasse“, fügte Ash hinzu.
Langsam, immer noch fassungslos über sein Glück, stand Walt auf und breitete die Arme aus, um den überglücklichen Ash zu empfangen, während Dawg bellend um sie herumtanzte.
