Geschichte 05 - Schwuchtel

[Tamasia]

Nichts ist vergleichbar mit einem völlig unerwarteten und wütenden Anruf von einem älteren Bruder, der einen abgrundtief hasst.

Obwohl wir fünfzehn Jahre Altersunterschied hatten, war Jeff von dem Tag an, an dem unsere Mutter starb, mein Ratgeber und Beschützer. Er war mir wie ein Vater, denn unser Vater, ein Berater für medizinische Geräte, war beruflich viel unterwegs. Als Jeff zum Studium wegzog, stellte mein Vater eine ältere Witwe ein, die sich um mich kümmerte, aber Jeff kam fast jedes Wochenende nach Hause, damit sie ihre eigenen Kinder besuchen konnte.

In dem Sommer, als ich vierzehn wurde, starb die Witwe. Ich konnte mich schon selbst versorgen, und da unsere Gegend ruhig ist, konnte ich meinen Vater davon überzeugen, keine Betreuungsperson einzustellen. Ich war oft allein zu Hause, aber Jeff kam jedes Wochenende nach Hause, wenn mein Vater verreist war.

Ich wusste schon über ein Jahr, dass ich Gefühle für andere Jungen hatte, aber nachdem ich Jeff fluchen hörte, als in den Abendnachrichten ein kurzer Ausschnitt einer Gay-Pride-Parade gezeigt wurde, wusste ich, dass ich nicht mit ihm reden konnte. Schließlich nahm ich eines Freitagabends, als mein Vater nach Hause kam, all meinen Mut zusammen und erzählte es ihm. Er fragte, ob ich mir sicher sei, und meinte, das sei etwas für Kinder, das würde schon wieder weggehen, weil alle Kinder in meinem Alter so etwas ausprobierten. Obwohl er verlegen wirkte, erzählte er mir sogar, dass er und sein Nachbarsjunge das auch ein paar Mal gemacht hatten, bevor sie Mädchen entdeckten. Er sagte mir viele Dinge, die ich wissen sollte, und riet mir zum Schluss, vorsichtig zu sein und mich erst später zu outen.

Jeff heiratete seine Freundin später im Sommer und begann für seinen Schwiegervater als Handelsvertreter in einem Pharmaunternehmen zu arbeiten. Eric kam ein Jahr später zur Welt, daher sah ich sie, abgesehen von ein paar Tagen im Sommer, nicht oft.

Ich war sechzehn, als Dad mich und meinen besten Freund Tony eines Nachts zusammen im Bett erwischte. Wir sprachen wieder miteinander, und er umarmte mich und sagte: „Ich mag es nicht, dass du schwul bist, Rik, aber ich hatte Angst, dass du es vielleicht nicht mehr ändern würdest. Ich habe mich ein bisschen informiert und weiß, dass es keine Entscheidung ist. Deshalb möchte ich, dass du weißt, dass ich immer für dich da bin, egal was passiert. Ich liebe dich, mein Sohn.“

Der Bruch zwischen Jeff und mir begann, als Jeff, Trudy und der kleine Eric unerwartet zu Besuch kamen. Ich habe sie gar nicht hereinkommen hören, aber Jeff wusste, dass ich wahrscheinlich in meinem Zimmer sein würde. Also kam er hoch und erwischte mich und Tony zusammen im Bett. Er warf Tony praktisch nackt aus meinem Zimmer und stürmte dann zurück. Ich werde nie vergessen, wie er mich ansah, bevor er mir mit der flachen Hand quer durchs Zimmer eine verpasste. „Verdammte Schwuchtel! Du bist nicht mein Bruder!“

Ich bin nicht zum Abendessen runtergegangen, obwohl mein Vater mich abgeholt hat. Während des restlichen Besuchs und auch danach hat Jeff so getan, als ob ich gar nicht existiere. Deshalb war sein Anruf heute Nachmittag so ein Schock für mich.

Ich stehe im Flughafen und beobachte die Menschenmassen in der Abflughalle, als mir ein wunderschöner, blonder Junge an Krücken auffällt, der etwas verloren wirkt. Da er der einzige Junge ist, den ich aus dem Pendlerflugzeug steigen sehe, gehe ich zu ihm hinüber. „Du musst Eric sein. Ich bin dein Onkel Rik.“

Er mustert mich. „Mensch, Onkel Rik, ich wusste gar nicht, dass ich einen Onkel habe, bis …“

Ich umarme ihn. „Ich bin froh, dass du da bist.“ Ich sehe, wie ihm die Tränen in die Augen steigen, also lege ich meinen Arm um seine Schultern. „Komm, wir nehmen deine Tasche und gehen nach Hause.“

„Hast du schon zu Abend gegessen?“, frage ich, nachdem wir in meinem Auto sitzen.

Er nickt. „Im Flugzeug gab es Abendessen.“ Dann sieht er mich mit einem kleinen Lächeln an. „Ich hätte jetzt aber auch Lust auf einen Burger mit Pommes.“

Typisch Teenager, immer hungrig, also sage ich: „Ich auch, Kumpel.“ Eigentlich will ich gar keinen, aber ich weiß, dass er sich verwirrt und etwas unwohl fühlt, weil er plötzlich bei einem Onkel landet, von dessen Existenz er nichts wusste. Mir ist durchaus bewusst, dass mein Name bei ihm zu Hause noch nie gefallen ist.

Ich halte am Drive-in eines kleinen Restaurants, das die größten und besten Burger hat, die ich je gegessen habe – ein Laden, den ich oft besuche, wenn ich keine Lust zum Kochen habe. Ich nehme die Tüte vom Angestellten entgegen und gebe sie Eric. „Lass uns die zu Hause essen. Es ist ja nicht weit.“

"Kay."

Zehn Minuten später sitzen wir am Küchentisch. Ich habe Eric ein Glas Milch eingeschenkt und mir selbst eine Tasse Tee gemacht. Nachdem Eric seinen Burger mit Pommes verschlungen und ich ihm noch ein Glas Milch nachgeschenkt habe, frage ich: „Was ist denn los, Eric? Dein Vater hat mir doch nur gesagt, dass du im Flugzeug bist und ich dich treffen soll, wenn ich dich dabeihaben will.“

Erik fängt sofort an zu weinen, also reiche ich ihm ein Taschentuch. „Komm, wir setzen uns ins Wohnzimmer, dann kannst du mir erzählen, was passiert ist.“

Ich setze mich neben ihn aufs Sofa, den Arm um seine Schultern gelegt, und warte, bis er sich ausgeheult hat. Endlich sieht er mich an. „Papa hat mich rausgeschmissen. Er hat mich Schwuchtel genannt und gesagt, ich sei nicht mehr sein Sohn. Wirst du mich auch rausschmeißen?“

Die Erinnerung an meine Begegnung mit Jeff huscht mir durch den Kopf. „Keine Chance! Bist du wirklich schwul?“

Er nickt und fängt wieder an zu schniefen. Ich drücke seine Schultern. „Ich weiß, wie dein Vater ist, weil ich auch schwul bin.“

„Ich … ich weiß. Er sagte, zwei Schwule hätten einander verdient. Ich wusste nicht, wovon er sprach, dann sagte er mir, ich hätte einen schwulen Onkel. Er hat dich vorher nie erwähnt.“

„Das dachte ich mir schon.“ Ich schüttle traurig den Kopf. „Als ich in deinem Alter war, liebte ich Jeff mehr als jeden anderen auf der Welt, weil er immer für mich da war. Aber als er mich mit einem Freund im Bett erwischte, hat er mich brutal verprügelt, und wir haben seitdem nicht mehr miteinander gesprochen, bis er mich wegen dir anrief.“

„Ach so. Ich schätze, deshalb haben er und Mama dich nie erwähnt, aber Opa hat deinen Namen einmal genannt, als wir da waren. Der Alte ist fast ausgerastet.“ Er lächelt mich kurz an. „Er hat angefangen zu fluchen, und Opa hat ihm gesagt, er solle den Mund halten.“

„Gut gemacht, Papa! Er war wirklich toll, als er herausfand, dass ich schwul bin. Ihm wird es auch egal sein, dass du es bist.“

„Das freut mich. Ich mag Opa.“

„Das solltest du. Wir werden ihn besuchen, sobald ich ein verlängertes Wochenende frei habe.“

„Großartig.“ Diesmal ist sein Lächeln breit.

„Wie hat dein Vater herausgefunden, dass du schwul bist? Bist du dir überhaupt sicher, dass du es bist?“

Er sieht wieder traurig aus. „Letztes Jahr war ich in der Jugendmannschaft, weil Papa wollte, dass ich so ein Sportler werde wie er. Mein bester Freund ist auch in der Mannschaft und ist heute nach dem Training mit mir nach Hause gekommen. Wir wollten eigentlich für eine Geschichtsprüfung lernen, aber dann hat er angefangen, rumzualbern. Das hat mir gefallen, also haben wir uns aufs Bett gelegt …“ Er sieht mich an und wird rot. „Dann kam Papa früher nach Hause. Den Rest kennst du ja.“

„Das tue ich.“ Ich lege meine Hand auf das Ende seines Kniestumpfes, der knapp über dem Knie endet. „Was ist hier passiert?“

Er senkt den Kopf. „Ich wurde letztes Jahr von einem Auto angefahren, weil ich eines Abends mit dem Fahrrad unterwegs war und kein Licht anhatte.“

"Es tut mir Leid."

Er blickt auf. „Papa war sauer, weil ich nicht mehr Fußball spielen konnte.“

"Hat er dir keine Beinprothese besorgt?"

Eric schüttelt den Kopf, und erneut rinnen ihm Tränen über die Wangen. „Er sagte, ich hätte keinen verdient, weil ich so dumm bin.“

Ich umarme ihn, damit er meine Wut nicht merkt. Ehrlich gesagt, würde ich Jeff in diesem Moment am liebsten umbringen, wenn er hier wäre. „Keine Sorge, Kumpel. Wir kriegen das hin, denn das ist jetzt dein Zuhause. Ich nehme mir morgen früh frei und wir gehen zur Schule, damit du wieder am Unterricht teilnehmen kannst. Ich will nicht, dass du den Anschluss verlierst.“

„Morgen ist Samstag, Onkel Rik.“

In der ganzen Hektik hatte ich ganz vergessen, dass heute Freitag ist. „Okay. Dann machen wir es am Montag.“

Er sitzt ruhig da und genießt meinen Arm um seine Schultern. Obwohl es erst kurz nach neun ist, gähnt er mehrmals. „Müde?“, frage ich.

Er nickt. „Ich bin müde, weil alles so schnell gegangen ist.“

„Okay, dann ab ins Bett.“ Er folgt mir ins Gästezimmer, wo ich seinen Koffer abstelle. „Das Bad ist nebenan, also putz dir die Zähne und geh dann ins Bett. Wenn du was brauchst, ruf einfach an. Schlaf so lange du willst, ich schlafe samstags auch gern aus.“

Er nickt, plötzlich schüchtern, also lasse ich ihn allein, hole mir ein Bier aus dem Kühlschrank und setze mich in meinen Sessel, um zu überlegen, was ich tun soll. Als er „Gute Nacht“ ruft, gehe ich zurück in sein Zimmer. Er liegt im Bett, die Decke bis zum Kinn hochgezogen, Krücken neben dem Bett.

Ich beuge mich hinunter und streiche ihm über das Haar. „Schlaf gut, Eric. Ich bin froh, dass du da bist.“

Nachdem ich mein Bier ausgetrunken habe, schaue ich durch seine Tür und sehe, dass er schläft. Ich lasse die Tür einen Spalt offen, damit er im Flur vom Nachtlicht gesehen werden kann, falls er aus irgendeinem Grund aufstehen muss. Dann gehe ich zurück zu meinem Sessel, nehme den Hörer ab und wähle die Nummer meines Vaters. Mein Vater flucht selten, aber sobald ich ihm erzähle, was passiert ist, hat er ein paar deutliche Worte über Jeff übrig, wobei er ihn noch freundlich als selbstgerechten Idioten bezeichnet. Als er herunterkommt, sage ich ihm, dass Eric bei mir bleiben und zur Schule gehen soll. Er bietet seine Hilfe an und bittet mich, mich mindestens einmal pro Woche zu melden. Er sagt mir, ich solle Eric so bald wie möglich zu ihm bringen.

Am nächsten Morgen bin ich gerade mit dem Rasieren fertig, als Eric nur mit seiner Badehose bekleidet an die Badezimmertür kommt. „Tut mir leid, Onkel Rik. Ich dachte, du wärst fertig.“

„Schon gut, wir sind ja nur wir Männer hier. Ich bin gleich fertig.“ Ich wasche mir das Gesicht, kämme mir die Haare und gehe mich anziehen.

Als Eric in die Küche kommt, ist das Frühstück schon fertig. Er schaut überrascht, als ich ihm einen Teller mit Eiern und Frühstückswurst hinstelle und mit dem Toasten beginne. „Ich habe gar nicht daran gedacht zu fragen, was du möchtest. Sag es mir einfach, dann mache ich es dir gleich.“

"Das ist in Ordnung. Isst du denn gar nichts?"

Ich schüttle den Kopf. „Obst oder Saft, eine Tasse Tee und ein Donut oder Gebäck – mehr brauche ich morgens nicht.“

„Das reicht mir“, sagt er, aber an der Art, wie er sich über sein Essen hermacht, kann ich erkennen, dass er normalerweise mehr isst.

„Das reicht nicht für einen heranwachsenden Jungen. Ich repariere dir gern etwas.“

„Das war gut“, sagt er und schiebt seinen leeren Teller beiseite. „Was machen wir heute?“

Er weiß nichts von mir, also erkläre ich es ihm. „Ich habe eine Buchhandlung in der Innenstadt, die samstags von zehn bis zwei Uhr geöffnet ist. Ich würde mich freuen, wenn Sie heute mitkommen, damit wir zusammen Mittagessen und uns besser kennenlernen können. Nach Ladenschluss zeige ich Ihnen ein bisschen von der Stadt, damit Sie sich nicht verlaufen. Einverstanden?“

Er lächelt. „Ich lese gern, aber“, sein Gesicht verfinstert sich kurz, „Papa meinte, ich lese zu viel, deshalb hatte ich nicht viel Gelegenheit dazu, außer wenn er unterwegs war. Ich musste die guten Bücher verstecken, sonst hätte er sie weggeworfen.“

Mein Laden ist nicht besonders groß. Ich habe etwa tausend Artikel auf Lager und habe keine Konkurrenz, da unsere Stadt zu klein ist, um eine große Handelskette anzulocken. Daher verdiene ich gut davon. Mein Hauptgeschäft besteht aus Sonder- und Vorbestellungen sowie schnellem, persönlichem Service, was mir einen treuen Kundenstamm beschert hat.

Sobald ich die Tür aufschließe, kommt Dicker Kater angerannt. Dicker Kater ist ein großer getigerter Kater, den ich vorletzten Winter als winziges Kätzchen in der Gasse hinter dem Laden gefunden habe. Er ist verwöhnt, weil meine Kunden ihn ständig streicheln und er ganz ruhig mit kleinen Kindern umgeht, sodass diese mit ihm spielen, während ihre Eltern in Büchern stöbern.

"Wow! Du hast ja eine Katze!", ruft Eric aus.

„Hat das nicht jeder gute kleine Buchladen?“, frage ich grinsend. „Ehrlich gesagt bin ich mir nicht sicher, ob ich ihn besitze oder er mich“, antworte ich und schalte das Licht an.

Nachdem ich Futter und frisches Wasser für Fat Cat bereitgestellt habe, hole ich die Kasse aus dem Hinterzimmer und schalte Kasse und Computer ein. Eric sieht sich um. Schließlich setzt er sich in einen der beiden Polstersessel neben der Tür. Fat Cat springt ihm sofort auf den Schoß und will unbedingt gestreichelt werden. Ich nehme auf dem anderen Sessel Platz, während ich darauf warte, dass der Wasserkocher kocht.

„Hast du nicht mehr Sachen dabei, als du mitgebracht hast?“, frage ich ihn.

Er nickt. „Zu Hause stehen zwei große Kisten. Mama hat gesagt, sie würde sie mir schicken, sobald ich eine Wohnung gefunden habe.“

„Glaubst du, du wirst glücklich sein, mit mir zusammenzuleben?“

"Ich schätze."

„Ich hoffe, das wirst du, wenn du mich besser kennenlernst. Ich liebe dich, Eric, aber du weißt ja, warum ich dich bisher nicht richtig kennenlernen konnte.“

Er sieht aus, als ob er den Tränen nahe wäre, als er nickt.

„Ich rufe euch an und sage euch, dass ihr mir eure Sachen schicken könnt, wenn ihr wollt.“

Er nickt. „Ich schätze schon. Ich wünschte, ich könnte das Buch haben, das ich versteckt habe.“

"Werden sie es nicht schicken, wenn Sie ihnen sagen, wo es ist?"

„Nein, nein“, er schüttelt den Kopf. „Ich will nicht, dass sie davon erfahren.“

Ich fange an, ihn zu fragen, warum, da dämmert es mir. „Ist es ein schwules Buch?“

Er nickt.

„Kommen Sie mit und sehen Sie, ob ich es habe.“ Ich nehme einen Schlüssel aus meiner Schreibtischschublade und führe ihn in den hinteren Teil des Ladens, wo sich ein kleiner Raum befindet, in dem ich „besondere“ Bücher aufbewahre. Ich habe eine kleine Gruppe schwuler Kunden, die ich diskret betreue. Nennen Sie mich ruhig paranoid, aber ich möchte nicht, dass irgendeine religiöse Gruppe meinen Laden boykottiert. Wenn also einer meiner schwulen Kunden hereinkommt, gebe ich ihm oder ihr den Schlüssel und lasse ihn oder sie in Ruhe stöbern. Ich habe einen bequemen Sessel und eine gute Leselampe für sie bereitgestellt, zusammen mit Katalogen der großen schwulen Verlage. Ich war überrascht, wie sehr das mein Geschäft angekurbelt hat.

Eric reißt den Mund auf, als er den Raum sieht. „Sind denn alle diese Bücher schwul?“

„Ja, und ich vertraue darauf, dass Sie nichts darüber sagen. Dieser Raum ist für besondere Kunden.“

"Kann ich einige davon lesen?"

„Wenn Sie sehr vorsichtig sind und sie nicht beschädigen. Ich kann keine Bücher verkaufen, die abgenutzt oder gebraucht aussehen, und die meisten davon sind vom Umtausch ausgeschlossen. Wenn Sie etwas finden, das Sie lesen möchten, nehmen wir es mit nach Hause. Ich möchte nicht, dass jemand jemanden so Junges wie Sie hier sieht, denn das könnte mir großen Ärger einbringen.“

"Oh."

„Ich möchte auch nicht, dass meine anderen Kunden von diesem Raum erfahren, aber Sie können sich gerne umschauen, wenn niemand im Laden ist.“

"Weil sie sich wie Papa verhalten würden?"

Ich nicke. „Das würde wahrscheinlich bedeuten, dass ich den Laden schließen müsste, und davon lebe ich. Mir macht das Spaß, deshalb möchte ich mir nicht den Job suchen müssen.“

„Ich verstehe.“ Er sieht sich um, während ich mir eine Tasse Tee mache. Er kommt mit einem Buch zurück, das ich als speziell für schwule Jugendliche geschriebenes Buch erkenne. „Das ist das Buch, das ich zu Hause habe“, sagt er lächelnd.

Wussten Sie, dass es ein zweites Buch gibt?

"Ähm, ja, aber ich hatte Angst, es zu bestellen, weil meine Mutter manchmal meine Post öffnet."

„Weißt du was, Eric? Ich hole das eine, und du kannst beide mit nach Hause nehmen und behalten, wenn du willst.“

„Darf ich?“ Er umarmt mich. „Danke, Onkel Rik.“

Ich hole den zweiten Band, schließe die Tür ab und packe beide Bücher in eine Tasche, die ich unter die Theke schiebe. „Ich möchte nicht, dass dich jemand beim Lesen hier sieht. Such dir lieber etwas anderes zum Lesen aus.“

„Okay.“ Er findet ein Science-Fiction-Taschenbuch und macht es sich zum Lesen bequem, Fat Cat wieder auf seinem Schoß.

Normalerweise kommen gleich mehrere Kunden gleichzeitig, einer möchte gleich mehrere Bücher bestellen, was bedeutet, dass ich einige Minuten am Computer sitze. Ich habe zwar eine Aushilfe, die an Tagen mit regelmäßigen Lieferungen aushilft, aber sonst keine Unterstützung. Wenn ich alle bedient habe, hole ich mir eine weitere Tasse Tee und setze mich seufzend hin.

"Onkel Rik?"

"Ja?"

„Ich wünschte, ich wüsste genug, um Ihnen zu helfen. Wenn Sie mir zeigen, wie man Ihren Computer benutzt, kann ich nachschlagen, während Sie auf jemand anderen warten.“

"Das würde Ihnen gefallen?"

Sein Lächeln ist wunderschön. „Ja.“

"Dann komm zurück und lass dich von mir unterrichten."

"Oh Mann!"

Nach zwanzig Minuten hat er das Bestellsystem perfekt verstanden, also lasse ich ihn nachschauen, die Bestellung überprüfen und dann fünf Bücher bestellen, die ein Kunde wünscht. Sobald er die Bestellbestätigung erhält, wische ich ihm durch die Haare. „Super gemacht, Junge! Willst du auch die Kasse bedienen lernen?“

"Sicher."

Es ist relativ einfach, da es einen Barcode-Scanner hat. Ich zeige ihm, wie er den Gesamtbetrag aufruft, die Steuer, den erhaltenen Betrag und das Rückgeld hinzufügt. Eine Kundin kommt herein und kauft ein Buch aus dem Regal. Ich stelle mich hinter Eric und lasse ihn die Transaktion durchführen. Er überreicht der Kundin das verpackte Buch mit einem Lächeln und einem freundlichen „Vielen Dank. Kommen Sie bald wieder!“.

„Gut gemacht, Kumpel. Ich hätte es selbst nicht besser machen können.“

"Wirklich? Das macht mir Spaß."

„Gut, vielleicht mache ich ja einen Buchhändler aus dir. Was möchtest du zum Mittagessen?“

"Wohin gehen wir?"

„Unter der Woche habe ich zur Mittagszeit viele Kunden, deshalb hole ich mir im Feinkostladen gegenüber ein Sandwich und etwas zu trinken und bringe es hierher.“

„Ich gehe“, sagt er eifrig.

„Schaffen Sie das?“

"Sicher."

„Okay. Bring mir einen Hühnersalatteller. Ich mache mir hier meinen Tee. Nimm, was du willst.“ Ich gebe ihm etwas Geld. Sobald er zur Tür hinaus ist, rufe ich im Feinkostladen an und bitte darum, alles in eine Tüte zu packen, damit er es tragen kann. Ansonsten gibt Sue ihm einfach die Plastikteller.

Ich beobachte ihn, wie er vom Schaufenster zurückkommt, und staune darüber, wie mühelos er die Tasche mit seinen Krücken trägt.

„Die sind schön“, sagt Eric, während er die Tasche auf den Couchtisch vor den beiden Sesseln stellt. „Sie hat mich gefragt, ob das für Rik ist, und mir alles in die Tasche gepackt, als ich das bejahte.“

„Sue ist eine nette Frau. Du wirst sie kennenlernen, wenn du mir samstags hilfst.“

Er grinst. „Sie gab mir ein Stück Apfelkuchen, als ich ihr erzählte, dass ich zu dir gezogen bin. Sie sagte, sie freue sich darüber.“

„Das ist ihre Art, uns in Riverton willkommen zu heißen. Lasst uns essen, solange wir die Gelegenheit dazu haben.“

Eric hat sich ein Sandwich geholt. Ich bin überrascht, dass er es ganz aufisst, denn Sues Sandwiches sind nicht gerade klein. Er hält Fat Cat ein kleines Stück Schinken hin, das dieser gierig verschlingt.

„Gib Fat Cat nichts mehr, Eric, das ist nicht gut für ihn. Du kannst ihm einen seiner Leckerlis geben.“

"Kay."

Wir bekamen noch ein oder zwei Kunden, einen davon kannte ich gut, also gab ich ihm wortlos den Zimmerschlüssel. Eric sah zu, wie der Mann die Tür aufschloss, eintrat und sie wieder schloss.

"Woher wusstest du das, Onkel Rick?"

„Ich kenne alle meine Stammkunden. Ich entscheide, wer den Schlüssel bekommt und wann. Manche wollen niemanden sonst im Raum haben, wenn sie da sind, anderen ist es egal. Manche gehen gar nicht erst rein, wenn noch jemand anderes im Laden ist, besonders wenn es Marty ist.“

"Wer ist er?"

„Sie. Sie hilft mir an den Tagen, an denen Bestellungen eingehen.“

"Oh."

Es ist Zeit zu schließen, als John aus dem Zimmer kommt. Er hat ein Buch in der Hand und eine Liste mit weiteren Büchern, die ich bestellen soll. Ich erledige das selbst, schließe die Kasse und beginne, den Laden zu schließen.

Ich nehme Eric mit zu der High School, die er besuchen wird, und frage ihn, ob er nach der Schule nach Hause gehen oder in den Laden kommen möchte.

"Ich möchte in den Laden kommen."

"Gut. Ich könnte ab und zu etwas Hilfe gebrauchen. Es fährt kein Bus in die Innenstadt, deshalb hole ich dich jeden Tag ab."

„Das kann ich zu Fuß gehen.“

„Noch nicht. Ich brauche nur etwa fünfzehn Minuten, dann kann ich den Laden auch schließen.“ Ich möchte nicht, dass er nach der Schule allein zum Laden geht, bevor ich ihn kenne. Ich befürchte, dass ein paar Gangs versuchen werden, ihn zu schikanieren, sobald er das Schulgelände verlässt. „Ich besorge dir ein Handy, damit du mich im Laden anrufen kannst, falls du dich aus irgendeinem Grund verspätest.“

"Kay."

Sobald wir zu Abend gegessen haben und er es sich mit einem Buch gemütlich gemacht hat, gehe ich in mein Zimmer und rufe den Schulleiter zu Hause an. Ich kenne ihn flüchtig, da ich die Schulbibliothek betreue. Nachdem ich ihm die Situation erklärt habe, sagt er, er werde uns am Montagmorgen um 8:15 Uhr in seinem Büro empfangen.

Sonntags liest Eric seine Bücher und ich die Zeitung und eine neue Fachzeitschrift. Nach dem Abendessen unternehme ich mit ihm eine Spritztour, damit er die Stadt kennenlernen kann.

Wenn er bettfertig ist, umarmt er mich. „Danke, Onkel Rik.“

"Wofür?"

"Ich … ich hatte Angst, dass du mich nicht willst."

Ich umarme ihn zurück. „Ich möchte dich wirklich hier haben, Eric. Das ist dein Zuhause, und ich bin sehr froh, dass du da bist. Nenn mich einfach Rik, okay? Wenn mich jemand in deinem Alter Onkel nennt, fühle ich mich alt.“

Ich bin es nicht gewohnt, um Viertel vor sieben aufzustehen, deshalb brauche ich einen Moment, um zu begreifen, warum ich den Wecker gestellt habe. Ich wecke Eric und mache ihm Frühstück. Während er isst, rasiere und ziehe ich mich an.

Das Gespräch mit dem Schulleiter verläuft gut, bis ich erwähne, dass Eric ein Handy dabei haben wird, was an der Schule verboten ist. Als ich darauf bestehe, weil ich wissen muss, ob er nachsitzen muss, erlaubt der Schulleiter Eric, das Telefon im Sekretariat zu benutzen; seine Sekretärin werde benachrichtigt, sobald sein Stundenplan feststeht. Eric wirkt besorgt, als er einem Beratungslehrer übergeben wird, und ich gehe nach Hause.

„Wie war’s?“, frage ich ihn, als er nach der Schule ins Auto steigt.

"Okay, ich schätze schon. Ist auf jeden Fall ganz anders als die Schule zu Hause."

„Sobald du ein paar Freunde gefunden hast, wird alles gut.“

„Ich schätze schon.“ Er sieht mich fragend an. „In drei meiner Kurse ist ein süßer Junge. Er saß beim Mittagessen neben mir und hat mir alle möglichen Fragen gestellt, warum ich hier bin, über mein Bein und so weiter.“

"Hat es Sie gestört?"

„Nicht wirklich. Er ist cool, aber keiner der anderen scheint ihn zu mögen.“

„Ist er auch neu?“

„Ja, ja. Er sagte, er habe sein ganzes Leben hier verbracht.“

„Dann würde ich annehmen, dass er viele Leute kennt.“

"Ich schätze."

„Wenn er ein netter Kerl zu sein scheint und du ihn magst, spricht nichts dagegen, mit ihm befreundet zu sein. Er braucht wahrscheinlich selbst dringend einen Freund.“

Erics Gesicht hellt sich auf. „Ja.“

Als wir zurück im Laden sind, kommt Dicker Kater angerannt und Eric ruft ihn. Ich gebe Eric ein paar Leckerlis für ihn, und sobald Eric sich hingesetzt hat, sitzt Dicker Kater auf seinem Schoß. Wenn ich viel zu tun habe, kommt Eric hinter die Theke und übernimmt den Computer für mich. Er nimmt sogar ein paar telefonische Bestellungen entgegen und erledigt das hervorragend. Ich bin unglaublich stolz auf ihn.

„Na, mein Lieber, hast du dich entschieden, bei mir zu bleiben?“, frage ich, nachdem wir zu Abend gegessen haben.

"Aber sicher. Ich bin gern mit dir zusammen."

„Okay. Ich rufe deinen Vater an und sage ihm, er soll dir den Rest deiner Sachen schicken. Hast du Hausaufgaben?“

"Ja."

„Dann leg los. Du kannst meinen Schreibtisch benutzen. Sag Bescheid, wenn du Hilfe brauchst. Wie lautet die Telefonnummer deines Vaters?“

"Du hast es nicht?"

„Nein. Er spricht nicht mit mir.“

„Oh.“ Er schreibt es mir auf und wendet sich seinen Hausaufgaben zu.

Ich gehe in mein Zimmer und rufe an, aber sobald ich Jeff sage, wer ich bin, knallt der Kerl den Hörer auf. Ich rufe meinen Vater an und bitte ihn, mir Erics Sachen zu schicken. Mein Vater stimmt sofort zu und hat noch ein paar deutliche Worte für Jeff übrig, als ich ihm erzähle, was passiert ist.

Am nächsten Morgen fällt es mir nicht so schwer, früh aufzustehen. Eric möchte mit dem Bus fahren, aber ich weigere mich. So kann ich sogar früher als sonst im Laden sein, ein paar Aufräumarbeiten erledigen und einige Papierarbeiten abhaken. Normalerweise putze ich samstags nach Ladenschluss, aber ich möchte so viel Zeit wie möglich mit Eric verbringen.

Als ich Eric an diesem Nachmittag abhole, kommt er grinsend zum Auto.

"Was ist los?"

„Ich bin nur in einem Fach ein bisschen im Rückstand, deshalb muss ich nicht so viel lernen, um aufzuholen. Ich muss diese Woche nur eine Geschichte für Englisch schreiben.“

"Ich bin stolz auf dich."

„Und dieser Nick, von dem ich dir erzählt habe, der ist echt nett. Er möchte, dass ich eines Nachmittags mit ihm nach Hause komme.“

„Ich freue mich, dass du einen Freund gefunden hast, aber beschränke dich nicht auf nur einen. Ich würde mich viel wohler fühlen, wenn du Nick mit in den Laden bringen könntest, damit ich ihn kennenlernen kann, bevor du zu ihm nach Hause gehst.“

„Okay. Mama hat mich auch dazu gezwungen. Nick fährt mit dem Fahrrad zur Schule, also könnte er vorbeikommen. Ich frage ihn mal.“

„Gut. Wissen Sie, wo er wohnt?“

„Er sagte, es gäbe einen Ort namens West Hills.“

Ich muss lachen, denn er hat gerade einer protzigen Luxussiedlung einen Namen gegeben. Der Name ist lächerlich, denn die einzigen Hügel in dieser Gegend sind Ameisenhügel.

„Er sagte, er wisse, wo der Laden sei, weil sein Vater bei Ihnen Bücher kauft.“

"Oh? Sie kennen seinen Nachnamen?"

"Unh, unh."

„Bitte bitten Sie ihn nicht, morgen zu kommen. An dem Tag bekomme ich meine Bücherlieferung, und es wird diese Woche eine große Lieferung sein. Ich brauche Ihre Hilfe, wenn Sie schulfrei haben.“

"Großartig."

Er holt sich eine Pepsi aus dem kleinen Kühlschrank in der winzigen Werkstatt und macht mir eine Tasse Tee, während ich einen Kunden bediene. Es ist wenig los, also liest Eric bis Ladenschluss und hilft mir dann beim Abschließen. Ich habe keine Lust zu kochen, also duschen und ziehen wir uns um und gehen essen. Es ist schön, jemanden dabei zu haben, anstatt allein zu essen.

Marty, eine Frau, die einige Jahre älter ist als ich, kommt kurz nach Ladenöffnung herein. Sie hilft mir ein paar Stunden an Tagen, an denen Lieferungen eintreffen, und springt ein, wenn ich mal einen Tag weg sein muss. Ich schätze ihre unaufdringliche Effizienz, und sie ist bei meinen Kunden beliebt. Wir beide betrachten staunend die sechs großen und einen kleineren Karton, die UPS liefert. Ich öffne den Karton mit der Rechnung und gebe ihn ihr zum Prüfen, während ich die Bücher auspacke. Nachdem ich mir das Etikett des kleineren Kartons angesehen habe, stelle ich ihn beiseite, um ihn zu bearbeiten, sobald sie weg ist. Er enthält Artikel mit homosexuellem und sexuell explizitem Inhalt.

Wir machen Mittagspause und arbeiten dann weiter. Als der Wecker an meiner Uhr klingelt und mich daran erinnert, Eric abzuholen, lasse ich sie die neuen Bücher mit der Sonderbestellungsliste abgleichen und sie zur Abholung durch die Kunden in ein Regal hinter der Theke stellen.

"Wow! Schau dir all die Bücher an!", ruft Eric aus, als wir hereinkommen.

„Hab ich’s doch gesagt. Das ist Marty. Marty, das ist mein Neffe Eric. Er wohnt jetzt bei mir.“

"Hallo Eric. Du bist ja ein richtiger Schönling."

Er errötet, aber er ist wunderschön.

„Ich habe alle Anrufe getätigt, also mache ich mich aus dem Staub, wenn ihr mich nicht braucht“, sagt Marty und steht auf. „Ich habe einen Haken neben die Leute gelegt, die ich nicht erreichen konnte.“

„Gut. Ich bezweifle, dass morgen viel passieren wird, also sehen wir uns nächsten Mittwoch.“

Sobald sie weg ist, nehme ich die spezielle Kiste in die Hand. „Hol den Schlüssel, Eric, und hilf mir, die Sachen einzuchecken.“

„Okay.“ Als ich die Tür hinter uns schließe, sieht er mich an. „Woher willst du wissen, ob jemand reinkommt?“

„An der Tür ist eine Klingel, und ich habe das schnurlose Telefon mitgebracht. Falls jemand hereinkommt, können Sie ihm helfen.“

Wir sind fast fertig, als die Klingel ertönt. Eric huscht zur Tür hinaus, kommt aber kurz darauf zurück und ruft mich. Ich husche ebenfalls hinaus und gehe zum Tresen, um die fünf Bücher zu holen, die der Mann bestellt hat. Gut, dass Eric mich angerufen hat, denn er drückt mir eine Kreditkarte in die Hand. Ich ziehe sie durch das Lesegerät und lasse ihn den Beleg unterschreiben.

„Siehst du, wie ich das gemacht habe?“, frage ich Eric, als der Mann geht.

"Cool."

„Die Bücher werden nach Kundenbestellung gestapelt; ich hake sie im Bestellbuch ab, sobald sie abgeholt wurden. Am besten überlassen Sie mir das, bis Sie meine Kunden besser kennen, es sei denn, sie kennen den Titel des bestellten Buches.“

"Was, wenn es Bücher aus dem Hinterzimmer sind?"

„Ich kenne die alle, also wenn mich jemand fragt, überlasse ich das.“

"Kay."

Wir sind damit fertig, und ich bitte Eric, die Bücher einzupacken und an jede Tüte den Kassenbon zu kleben. So muss ich im Laden nur noch den Bon an der Kasse eingeben, wenn der Käufer kommt. Ich rufe noch ein paar Leute an, um ihnen Bescheid zu geben, dass ihre Bücher da sind.

Die meisten kommen sofort, um ihre Bücher abzuholen, was Eric und mich eine Weile beschäftigt. Ein paar Kunden ziehen die Augenbrauen hoch, als sie Eric sehen, sagen aber nichts, weil er, wie ich es ihm gesagt hatte, mit den Verkaufsbelegen arbeitet, ohne die Tüten zu öffnen. Einzig ein Mann, ein paar Jahre älter als ich, verweilt ungewöhnlich lange. Er kann die Augen nicht von Eric lassen, und ich kann es ihm nicht verdenken.

Als er schließlich geht, fragt Eric: „Warum hat der Mann mich die ganze Zeit angestarrt?“

„Er ist ein Anhänger.“

"Was ist das?"

„Jemand, der sich gerne gutaussehende junge Amputierte wie dich ansieht.“

"Du meinst, er findet mich gutaussehend, weil mir das Bein fehlt?"

„Genau. Wahrscheinlich verbringt er seine Nächte damit, sich die Bilder auf einer Webseite für junge Amputierte anzusehen und dabei zu sabbern.“

„Du meinst, es gibt eine ganze Website mit Bildern von Typen wie mir?“ Ich nicke. „Mensch, die würde ich mir gern mal ansehen.“

„Zu Hause. Ich zeige es dir nach dem Abendessen.“

Eric wirkt fasziniert, als ich die Website öffne. Ich zeige ihm, wie er die Bilder von den Vorschaubildern aus vergrößern kann, und lasse ihn dann einfach machen.

„Wow!“, ruft er aus, als er vom Schreibtisch aufsteht. „Ich wusste gar nicht, dass es so viele Typen wie mich gibt. Findest du, ich sehe mit einem Bein gut aus, Rik?“

Ich ziehe ihn neben mich aufs Sofa. „Nein! Du siehst wunderschön aus. Ich weiß, du wünschst dir ein Bein, aber du siehst auch mit Krücken toll aus.“

Er schmiegt sich an mich. „Ich hatte gehofft, es würde dir nichts ausmachen, aber seit ich hier bin, hast du mich nur umarmt, deshalb dachte ich, du magst mich nicht oder so.“

Ich legte meinen Arm um ihn. „Ich liebe dich sehr, Eric, aber ich werde dich niemals sexuell berühren.“

"Warum nicht? Ich möchte, dass du es tust."

„Weil du zu jung bist und mein Neffe. Such dir einen schwulen Freund in deinem Alter, wenn du willst, aber zwischen uns wird nichts passieren. Dein Großvater vertraut mir, und ich werde sein Vertrauen nicht verspielen, nach allem, was er für mich getan hat.“

Eric sieht enttäuscht aus. „Ach, schade. Ich hatte gehofft, dass…“

„Tut mir leid. Jetzt mach deine Hausaufgaben.“

Als ich Eric am nächsten Nachmittag von der Schule abhole, sagt er mir, sein Freund sei schon auf dem Weg zum Laden, ich solle ihn treffen. Keine fünf Minuten später lehnt ein netter, gut gekleideter Junge sein Fahrrad an den Baum draußen und kommt herein.

"Hallo Nick. Komm und triff meinen Onkel", sagt Eric.

Als ich Nick ansah, kam er mir irgendwie bekannt vor. Dann sagte er: „Ich bin Nick Conover, Sir.“ Kein Wunder. Sein Vater ist ein angesehener Geschäftsmann und einer meiner besten Kunden.

„Schön, dich kennenzulernen, Nick. Vielen Dank, dass du so freundlich zu Eric warst.“

„Eric ist echt cool, ich mag ihn sehr.“

„Gut. Eric, hol dir Pepsi, wenn du willst.“ Ich drehe mich um, um einen Kunden zu bedienen, der gerade hereingekommen ist.

Die Jungs spielen eine Weile mit Fat Cat, dann sieht sich Nick ein paar Taschenbücher an. Er nimmt eins heraus, und er und Eric besprechen es, bevor Nick es zur Kasse bringt. Es ist ein Science-Fiction-Roman, der schon so lange im Regal steht, dass ich ihn eigentlich ins Sonderangebotsregal stellen wollte, es aber nicht getan habe.

„Eric, komm mal her und kassiere das für Nick. Es ist zum halben Preis, ich zeig dir, wie’s geht.“

„Das stammt nicht aus den Verkaufsbüchern, Sir“, sagt Nick.

„Nein, aber es gehörte dorthin.“ Ich zeige Eric, welchen Schlüssel er für Rabatte verwenden kann, und packe das Buch für Nick ein. „Viel Spaß damit und komm jederzeit wieder. Es war schön, dich kennenzulernen.“

"Kann Eric morgen nach der Schule zu mir nach Hause kommen?"

"Natürlich. Es ist nett von Ihnen, ihn einzuladen. Ich hole ihn nach der Schule ab und bringe ihn hin. Ich glaube, ich weiß, wo Sie wohnen."

"Danke. Ich muss los, Eric. Bis morgen."

"Kay."

Ich bringe Eric nach der Schule zu Nick und gehe zurück in den Laden. Ich bediene ein paar meiner Stammkunden und nachdem ich ihre Bestellungen aufgenommen habe, schließe ich den Laden und hole Eric ab. Nicks Vater geht ans Telefon. „Matheson, ich dachte mir schon, dass du es bist, als Eric mir erzählt hat, bei wem er wohnt. Komm rein und trink was mit mir. Die Jungs sind oben in Nicks Zimmer.“

„Wir sollten wirklich gehen, Mr. Conover. Ich muss noch das Abendessen für Eric und mich zubereiten.“

„Bitte kommen Sie in mein Arbeitszimmer und trinken Sie mit mir etwas. Ich hätte einige Fragen an Sie.“

Ich denke nur, dass er herausgefunden hat, dass Eric schwul ist und ich es mir anhören muss, aber der Mann lächelt. Er mixt mir einen leichten Wodka-Tonic mit Zitronenzeste, nimmt sich selbst einen Scotch on the rocks und setzt sich.

„Matheson, ich habe mich bei einigen engen Freunden, denen ich vertraue, erkundigt und gehört, dass Sie in Ihren Angelegenheiten sehr diskret sind.“

„Ich versuche es. Die Wahl der Lektüre ist Sache des Kunden. Ich verkaufe lediglich Bücher, ich urteile nicht. Ich gebe meine Meinung zu einem Buch ab, wenn ich danach gefragt werde, aber das ist alles. Ich bin ein überzeugter Verfechter der Meinungsfreiheit.“

Er blickt an mir vorbei, um zu sehen, ob die Tür geschlossen ist, was sie auch ist. „Matheson, ich …“

"Bitte nennen Sie mich Rik, Sir."

„Vielen Dank. Wie ich bereits sagte, benötige ich einige Informationen spezieller Art, möchte aber nicht, dass diese veröffentlicht werden.“

„Ich bearbeite gelegentlich Bücher zu sensiblen Themen. Ich kann Ihnen versichern, dass außer mir niemand sie sieht oder weiß, für wen die Bestellung bestimmt ist. Ich helfe Ihnen gerne, soweit ich kann.“

"Vielen Dank. Ich war in einem der großen Kaufhäuser und sah ein Buch, von dem ich dachte, es könnte hilfreich sein, aber ich konnte mich nicht dazu durchringen, es zu kaufen, weil ich zu der Zeit mit Freunden zusammen war."

"Ich verstehe."

Er nimmt einen kräftigen Schluck von seinem Scotch. „Matheson … Rik, mein Sohn hat Schwierigkeiten in der Schule, nicht mit dem Lernen an sich, sondern weil er gehänselt wird, da die anderen Jungen ihn für schwul halten. Dein Neffe ist sein einziger Freund.“

„Und Sie möchten Informationen über junge Schwule, oder suchen Sie etwas anderes?“

Er nimmt einen weiteren Schluck von seinem Getränk. „Ich mag es nicht, aber ich bereite mich darauf vor, zu akzeptieren, dass er wahrscheinlich schwul ist. Welche Informationen gibt es, die für mich und für ihn nützlich sein könnten?“

„Herr Conover, ich kann Ihnen mehrere Bücher empfehlen, aber da wir uns vertraulich unterhalten, lassen Sie mich Ihnen etwas über Eric erzählen.“

Er unterbricht mich kein einziges Mal, während ich ihm erzähle, was passiert ist. „Ich vermute, deshalb sind Eric und Nick so schnell Freunde geworden“, schließe ich.

"Und das stört Sie nicht?"

„Überhaupt nicht. Ich liebe meinen Neffen und bin fest entschlossen, ihn bestmöglich zu unterstützen. Mein Vater sieht das genauso.“

„Er ist ein glücklicher junger Mann. Ich glaube, ich kann Ihnen vertrauen, dass Sie Bücher für Nick und mich auswählen.“

„Ich werde mein Bestes geben. Ich habe Eric bereits zwei Texte gegeben, die Nick lesen sollte; ich werde sie, wenn ich darf, miteinbeziehen. Ich hätte noch einen weiteren Vorschlag.“

"Bitte."

„Ich habe herausgefunden, dass es in der Tidewater-Region eine Organisation von Eltern schwuler Kinder gibt, deshalb gehe ich zu einem Treffen. Wenn ich denke, dass es hilfreich sein könnte, werde ich beitreten. Möchtest du mitkommen?“

„Gibt es genug Eltern mit homosexuellen Kindern, um eine Organisation zu gründen?“

„Offenbar ja. Es ist eine landesweite Organisation mit Ablegern in vielen Städten.“

Er wischt sich mit dem Taschentuch über die Stirn. „Ich … ich bin mir nicht sicher, ob ich hingehen könnte. Ich kenne viele Leute in dieser Gegend.“

„Schämen Sie sich dafür, dass Ihr Sohn schwul ist?“

„Ja“, antwortet er schnell und schüttelt dann den Kopf. „Ich … ich hätte sagen sollen, dass ich es nicht weiß. Das ist alles so neu.“ Er sieht mich wieder an. „Rik, du weißt doch, wie engstirnig die Leute hier sind. Ich liebe meinen Sohn, aber ich muss uns beide beschützen.“

„Das kann ich verstehen. Wenn Sie möchten, kann ich an einem Treffen teilnehmen und Ihnen meine Meinung dazu mitteilen.“

"Vielen Dank. Bestellen Sie mir die Bücher trotzdem bitte.

"Sicherlich."

„Was wirst du mit Eric machen, wenn du zu dem Treffen gehst? Er hat mir gesagt, dass du nicht verheiratet bist.“

„Er ist alt genug, um allein zu Hause zu bleiben, aber nicht nachts. Ich werde ihn wohl mitnehmen müssen.“

„Ich bin sicher, Nick würde sich freuen, wenn er dich während deiner Abwesenheit besuchen würde.“

"Ich werde keine Zeit mehr haben, ihm vor meiner Abreise das Abendessen zuzubereiten."

„Ich freue mich, wenn er mit uns isst.“

"Das ist aber eine Menge Aufwand für Sie."

Er lächelt. „Überhaupt nicht, Nick und ich essen ja auch gern. Ich habe eine Haushälterin, die bei mir wohnt. Sie kümmert sich um die Kinder, und ich bin die meisten Abende zu Hause.“

„Ich werde Eric fragen, ob er bleiben möchte.“

„Es gibt keinen besseren Zeitpunkt als jetzt.“ Er nimmt den Hörer von seinem Schreibtisch und wählt zwei Nummern. Nachdem er eine Minute mit seinem Sohn telefoniert hat, legt er auf und lächelt.

„Sie sind begeistert. Bitte lassen Sie mich wissen, wie das Treffen verläuft.“

Ich werfe einen Blick auf meine Uhr. „Eric und ich müssen jetzt wirklich los, aber rufen Sie mich an, falls Sie weitere Fragen haben.“

„Ich habe so viele, dass ich sie jetzt gar nicht alle aufzählen kann.“ Er drückt meine Hand. „Danke, Rik. Ich war völlig verzweifelt und wusste nicht mehr weiter.“

„Ich schätze Ihr Vertrauen in mich. Unterstützen Sie Nick so gut Sie können. Er und Eric werden es in der Schule schwer haben, wenn die anderen Kinder das herausfinden.“

Auf dem Heimweg beugt sich Eric vor und drückt meinen Arm. „Ich bin froh, dass du mir von den Anhängern erzählt und mir gestern Abend die Webseite gezeigt hast.“

"Oh. Warum?"

„Deshalb war Nick an meinem ersten Schultag so freundlich. Er findet meinen Stumpf echt klasse.“

Ich muss lächeln. „Dann nehme ich an, ihr hattet einen schönen Nachmittag?“ Ich werfe Eric einen Blick zu und sehe, dass er rot wird. „Wollte dich nicht in Verlegenheit bringen, Kumpel.“

"Das ist schon okay. Am Anfang fand ich es auch etwas komisch, ihn das anfassen zu lassen."

"Und jetzt macht es dir nicht mehr so ​​viel aus?"

Er grinst. „So in etwa.“

„Die Menschen werden immer neugierig sein.“

„Ich weiß. Mir macht es nichts mehr aus, darüber zu reden, besonders wenn sie mich so mögen wie Nick. Wir werden Mittwochabend viel Spaß haben. Er hat einen Computer, also werde ich ihm noch ein paar Seiten zeigen.“

„Ich freue mich, dass du dich an deinen Stumpf gewöhnt hast. Hättest du heute Abend Lust auf einen Burger? Ich muss noch etwas arbeiten und habe keine Lust zu kochen.“

"Großartig!"

Nach dem Abendessen geht Eric lernen, während ich die Telefonnummer der Elternvereinigung für homosexuelle Eltern anrufe. Die Anteilnahme und Freundlichkeit von Mary, der Frau am anderen Ende der Leitung, bestärken mich in meiner Vorfreude auf das Treffen.

Am Dienstagnachmittag, als ich gerade losfahren wollte, um Eric von der Schule abzuholen, rief mich Nicks Vater an und bat mich, so schnell wie möglich ins Rektorat zu kommen. Ich schloss den Laden ab und fuhr so ​​schnell ich mich traute los.

Als ich das Vorzimmer betrete, sitzen Eric und Nick auf Stühlen und starren auf den Boden. Erics Kleidung ist zerzaust, er hat eine Schnittwunde an der Wange und hält sich ein blutbeflecktes Taschentuch an die Nase. Nick sieht nicht besser aus, sein Hemd ist zerrissen. Ich will gerade etwas sagen, als Mr. Conover mich ins Rektorat ruft.

„In der Pause kam es zu einer Schlägerei“, sagt er.

"Zwischen Eric und Nick?"

„Um Himmels willen, nein! Mit anderen Jungen.“ Er wendet sich an den Direktor. „Das ist Erics Vormund. Erklären Sie, was passiert ist.“

Der Mann schüttelt den Kopf. „Ich kenne immer noch nicht alle Einzelheiten. Offenbar hat jemand Nick beschimpft, und Eric hat ihn geschlagen.“

„Hast du mit ihnen gesprochen?“, frage ich.

„Sie sagen mir nichts. Da Kämpfe gegen unsere Regeln verstoßen, muss ich beide Jungen für drei Tage suspendieren, es sei denn, ich bin mit ihrer Erklärung zufrieden.“

„Das akzeptiere ich nicht“, sage ich ihm. „Eric ist nicht der Typ, der Streit anfängt, vor allem nicht mit seiner Behinderung.“

„Das denke ich auch nicht“, stimmt Conover zu. „Wir werden beide Jungen mit nach Hause nehmen und mit ihnen reden. Nick weiß, dass er mich nicht anlügen sollte.“

„Wir sehen uns morgen wieder, wenn wir sie wieder zur Schule bringen“, füge ich hinzu.

Conover sieht mich an. „Mein Haus?“

„Sobald ich Eric sauber gemacht habe. Sagen wir in einer Stunde.“

Sobald wir im Auto sitzen, schaut Eric mich an. „Es tut mir leid, Onkel Rik.“

"Heb es dir auf, bis wir bei Nick sind. Ich muss erst den Laden abschließen."

"Das musst du nicht tun, oder?"

„Wer soll das übernehmen, wenn ich nicht da bin? Marty kommt nur mittwochmorgens, es sei denn, ich sage ihr vorher Bescheid, dass ich sie brauche.“

An seinem Gesichtsausdruck merke ich, dass Eric langsam begreift, dass dies für mich einen möglichen Einkommensverlust bedeutet.

Zuhause duscht er schnell und zieht sich an. Seine Nase blutet nicht mehr, und auch die kleine Schnittwunde ist verheilt. Wir fahren weiter zu Conovers Haus.

„Wie geht es Nick?“, frage ich, als wir hereinkommen.

„Er ist völlig durchgeschüttelt. Anscheinend haben die Jungs ihn hin und her geschubst. Geht es Eric gut?“

"Ja. Zum Glück war es nur Nasenbluten."

Wir folgen Conover den Flur entlang zu seinem Arbeitszimmer, als ich ein lautes Knacken höre und Eric gegen die Wand stolpert. Ich stütze ihn und sehe, dass eine seiner Krücken zerbrochen ist.

„Es tut mir leid“, sagt er.

„Wir halten auf dem Heimweg an und holen Ihnen noch einen. Schaffen Sie es mit einem?“

Er nickt, aber ich lege meinen Arm um ihn und helfe ihm ins Arbeitszimmer. Als er sitzt, will ich zurückgehen und die Krücke aufheben, aber Conover sagt mir, ich solle sie liegen lassen.

"Okay, Nick, worum ging es bei diesem Streit?"

„Es … es waren vier Footballspieler. Sie haben mich zwischen sich hin und her geschoben.“

"Und?"

„Eric sah sie und sagte ihnen, sie sollten aufhören. Der Größte sagte ihm, er solle verschwinden, sie würden mit dem Schwulenjungen spielen. Da schlug Eric ihn.“

Ich schaue Eric an. „Ich lasse nicht zu, dass irgendjemand meinen Freund ärgert“, schnauzt er.

"Wie hast du dir die Schnittwunde und die blutige Nase zugezogen?"

„Er sagte, er würde mir den Arsch versohlen, weil ich ihn geschlagen hätte. Er meinte, ich hätte es verdient, weil ich einen Schwulen verteidigt hätte. Er schubste mich, und ich fiel ihm direkt vor die Füße. Da riss ich ihm die Füße weg und schlug ihn, als er hinfiel. Er schlug zurück, bevor ein Lehrer kam und ihn aufhielt.“

„Weißt du, wie die Jungen heißen, Nick?“, fragt sein Vater.

Nick nickt. „Zwing mich nicht dazu, es zu erzählen, das würde alles nur noch schlimmer machen.“

„Ich werde dich nicht zwingen, wenn du denkst, dass es dir Probleme bereiten wird, aber wenn es noch einmal vorkommt, werde ich verdammt nochmal Maßnahmen ergreifen, notfalls auch gegen die Schule. Ich werde dich morgen zur Schule bringen und mit dem Direktor sprechen.“

"Eric, Schluss mit den Streitereien. Hast du das verstanden?", sage ich ihm.

Er blickt mich mit trotzigem Gesichtsausdruck an. „Ich werde jeden bekämpfen, der Nick oder mich ärgert.“

„Ich schätze deine Loyalität gegenüber Nick, Eric, aber Kämpfen ist kein Weg, ein Problem zu lösen, besonders nicht mit älteren und größeren Jungen. Du bist von vornherein im Nachteil“, sagt Conover zu ihm.

„Aber ich liebe Nick!“, platzt er heraus, dann schlägt er sich die Hand vor den Mund. Er sieht Nick an, dann mich.

Ich lächle ihn an. „Schon gut, Eric. Mr. Conover und ich dachten das auch.“

Ich sehe, wie Nick seinen Vater ängstlich ansieht.

Conover geht zu ihm hinüber, zieht ihn hoch und umarmt ihn. „Hab keine Angst, mein Junge. Ich bin nicht böse auf dich.“

"Du … du bist es nicht?"

„Herr Matheson und ich haben uns neulich unterhalten. Er hat mir erzählt, dass Eric schwul ist, und einige meiner Fragen beantwortet. Er hat ein paar Bücher für uns beide bestellt.“

Nick umarmt seinen Vater. „Danke, Papa.“

"Nur weil Herr Matheson mir hilft, Ihre Gefühle zu verstehen, heißt das nicht, dass Sie irgendjemand anderes so bereitwillig akzeptieren wird."

„Ich weiß. Eric und ich versuchen, in der Schule vorsichtig zu sein.“

„Wie kam es dann zu dem Streit?“

"Ich schätze, das liegt daran, dass ich keinen Sport treibe."

"Naa", sagt Eric, "höchstwahrscheinlich, weil du keine Kleidung trägst wie wir anderen."

Ich überlege kurz, und es stimmt. Eric trägt Jeans und Pulloverhemden, aber Nick ist immer ordentlich gekleidet in einer schicken Anzughose, einem Sporthemd und polierten Slippern.

„Ich meine, du siehst toll aus und so, aber du fällst schon irgendwie auf“, schließt Eric.

"Oh."

Conover schaut mich an. „Das ist meine Schuld. Ich hasse die Art, wie sich Kinder heutzutage kleiden.“

„Ich weiß, dass Sie es gewohnt sind, sich ordentlich zu kleiden, wie es sich für einen Mann in Ihrer Position gehört, aber Sie sind ja nicht von einer Horde Kinder umgeben“, sage ich zu ihm.

„Du hast natürlich Recht. Nick, ich möchte, dass du morgen nach der Schule mit Eric einkaufen gehst, wenn er einverstanden ist. Kauf, was er vorschlägt.“

Nick lächelt schließlich. „Jawohl, Sir.“

Als wir gehen wollten, hielt mich Conover auf. „Rik, wegen des Treffens morgen Abend. Angesichts dessen, was passiert ist, habe ich beschlossen, dich zu begleiten.“

"Gut. Ich denke, wir brauchen es beide. Soll ich dich abholen? Wir müssen gegen Viertel nach sechs losfahren."

„Ich fahre gern und kenne Norfolk gut. Nick, ich hole dich an der Schule ab und bringe dich und Eric ins Einkaufszentrum. Ruf mich an, wenn du wieder nach Hause willst. So muss Herr Matheson seinen Laden nicht schließen.“

Eric und ich kommen auf dem Heimweg an einem Sanitätshaus vorbei. Sobald er die Unterarmgehstützen sieht, will er sie unbedingt haben. Der Verkäufer passt sie an und lächelt mich an, als ich ihm meine Kreditkarte gebe. „Sie haben eine gute Wahl getroffen, mein Herr. Damit kann er nicht mehr versuchen, eine zu benutzen, wie er es beim Reinkommen getan hat.“

„Gibt es da ein Problem? Ich meine, abgesehen davon, dass es unangenehm ist.“

„Ja. Er wächst noch, und die Benutzung einer einzelnen Krücke würde seinen Oberkörper auf Dauer verformen. Außerdem verhindern diese Krücken, dass er sich stark darauf abstützt, was mit der Zeit zu Nervenschäden führen kann.“

„Ich bin froh, dass Sie es mir gesagt haben. Zum Glück ist ihm die andere Krücke erst heute Nachmittag kaputtgegangen.“

„Die sind cool“, sagt Eric, als wir im Auto sitzen.

"Bist du sicher, dass du Schwarz wolltest?"

„Ja. Die sehen hochmodern aus.“

"Na gut. Lass uns essen gehen."

Als ich am darauffolgenden Abend bei Conover ankomme, schüttelt er den Kopf.

"Was ist los?", frage ich, sobald wir in seinem riesigen Lincoln sitzen.

„Was Kinder heutzutage alles tragen! Nick kam mit mehreren Jeans, einigen Pullovern und einem Paar dieser scheußlich aussehenden Schuhe nach Hause, die sie jetzt tragen.“

„Wir waren einfach Kinder. Ich habe in der Schule auch Jeans getragen.“

„Das habe ich gelegentlich auch gemacht, aber ich wäre fast gestorben, als Nick mir den Kreditkartenbeleg gab. Weißt du, was die Dinger heute kosten?“

Ich lächle. „Wenn es Designerjeans wären, dann ja.“

Er schüttelt erneut den Kopf. „Warum? Mein Gott, Nick könnte sich für das Geld, das sie kosten, schöne Kleidung kaufen.“

„Und er würde nicht in die Menge passen. Sollte man nicht etwas nutzen, das auf dem Markt beliebt ist?“

„Ja, klar. Ich wäre ja dumm, es nicht zu tun.“ Sein Stirnrunzeln weicht einem Lächeln. „Jetzt verstehe ich, was du mir sagen willst.“

"Genau."

Conover schaut überrascht, als sich der Treffpunkt als Kirche herausstellt. „Sind Sie sicher, dass dies der richtige Ort ist?“, fragt er.

"Ja."

„Unglaublich! Ich meine, die meisten Kirchen sind so gegen Schwule eingestellt …“

„Ausgenommen die Unitarier und die Metropolitankirche.“

Ich gehe auf die beleuchtete Tür des Pfarrhauses zu. Bevor wir sie erreichen, fährt ein anderes Auto vor und hält. Das Paar, das aussteigt, bemerkt unsere Unentschlossenheit und fragt: „Sind Sie wegen des Elternabends hier?“

"Ja. Es ist unser erstes Mal, deshalb wussten wir nicht genau, wohin wir gehen sollten", antworte ich.

„Willkommen. Ich bin John und das ist meine Frau Kate.“

Ich strecke meine Hand aus. „Rik, und das ist Jase.“

Alle werden mit Vornamen angesprochen, und dank des herzlichen Empfangs entspannen Conover und ich uns schnell. John stellt uns der Gruppe von etwa zwanzig Personen vor. Nach einer kurzen Besprechung wird die Atmosphäre informeller, und jeder, der etwas sagen möchte, kann dies tun. Nachdem einige Fragen gestellt und Hilfe erhalten haben, stehe ich auf.

„Wie Sie wissen, ist dies mein erstes Treffen. Mein vierzehnjähriger Neffe lebt jetzt bei mir, weil seine Eltern ihn rausgeschmissen haben, als sie herausfanden, dass er schwul ist. Ich brauche jede Hilfe, die ich bekommen kann, denn ich möchte, dass er glücklich ist.“

Offenbar habe ich Conover geholfen, denn er steht sofort auf, als ich fertig bin.

„Mein Name ist Jason. Mein Sohn ist im selben Alter wie Riks Neffe. Sie gehen in dieselbe Klasse und haben sich schnell angefreundet. Vorgestern wurden sie in der Schule von mehreren Footballspielern belästigt. Ich wusste bis dahin nicht, dass mein Sohn schwul ist. Ich brauche dringender Hilfe als Rik, deshalb bin ich für jede Information dankbar.“

Eine mütterlich wirkende Frau, die uns gegenüber sitzt, steht auf und umarmt Conover. „Es tut weh, wenn man zum ersten Mal sagen muss, dass der eigene Sohn schwul ist. Ich weiß das, weil ich selbst Schwierigkeiten hatte, das Wort auszusprechen. Du bist unter Freunden, die dich verstehen, weil wir das alle mit unseren eigenen Kindern durchmachen. Wir werden dir jede erdenkliche Hilfe und Unterstützung geben.“ Sie wendet sich mir zu. „Du scheinst nicht so verzweifelt zu sein wie Jase.“

Ich fühle mich wohl und antworte: „Nein, bin ich nicht. Ich bin schwul, also weiß ich, wie das ist.“

Ich sehe, wie Conover mich mit offenem Mund anstarrt. Nachdem einige andere gesprochen haben, kommt der Leiter mit zwei großen Umschlägen mit Verschluss herüber und gibt jedem von uns einen. „Ich bin Terry. Hier finden Sie Informationen über unsere Organisation und eine Liste mit Materialien, die Ihnen vielleicht nützlich sein könnten. Meine Karte ist drin, rufen Sie mich also gerne an, wenn ich Ihnen helfen kann. Kommen Sie jetzt, trinken Sie einen Kaffee und lernen Sie die anderen kennen.“

Nach kurzem Plaudern verabschieden wir uns.

„Ich hatte keine Ahnung, dass du schwul bist“, sagt Conover, als wir in seinem Auto sitzen.

„Ich hätte es nirgendwo anders zugegeben. Ich hoffe, du tust es auch nicht.“

"Natürlich nicht. Ich bin nur überrascht. Weiß Eric Bescheid?"

„Ja. Deshalb hat mein Bruder ihn mir geschickt. Es tut mir leid, aber Jeff hat eine völlig unvernünftige Einstellung gegenüber Schwulen.“ Da kommt mir ein Gedanke. „Ich hoffe, das führt nicht dazu, dass du Nick von Eric fernhältst. Ich habe nicht das geringste sexuelle Interesse an Kindern.“

Conover wendet den Blick kurz von der Straße ab und sieht mich an. „Ich bin froh, dass du mir das gesagt hast. Ich weiß dein Interesse daran, mir zu helfen, meine Gefühle zu verstehen, sehr zu schätzen. Nenn mich bitte Jase, denn wir werden uns jetzt öfter sehen.“

"Danke, Jase. Ich hatte mir Sorgen gemacht, wie du dich fühlen würdest."

„Ehrlich gesagt, ich fühle mich nicht wohl.“

„Ich schätze Ihre Ehrlichkeit. Unser Hauptaugenmerk liegt aber auf den Jungen. Wenn wir zusammenarbeiten, werden wir uns, glaube ich, gut verstehen. Wie hat Ihnen das Treffen gefallen?“

„Ich kann mir vorstellen, wie mir die Erfahrungen anderer helfen werden, damit umzugehen. Ich habe mich aber sehr unwohl gefühlt.“

„Sie schienen alle sehr hilfsbereit zu sein, deshalb mache ich mit. Mary erzählte mir, dass ein paar Studenten im Sommer Aktivitäten für die Kinder organisieren. Wenn Eric möchte, bringe ich ihn mit, falls etwas für ihn dabei ist.“

"Du willst ihn in der Nähe einer Gruppe schwuler Jugendlicher haben?"

„Warum nicht? Er ist schwul, und bei ihnen wird er nicht unter dem Druck stehen, es geheim halten zu müssen, wie er es in der Schule tun muss.“

Jase scheint kurz nachzudenken, bevor er nickt. „Das stimmt. Wenn Nick Interesse hat, bringe ich sie vorbei, damit du nicht die ganze Fahrerei übernehmen musst.“

"Fair genug."

Ich bleibe nur so lange bei Conover, bis er Nick anrufen kann, damit Eric herunterkommt. Wir hören ein Geräusch von sich, dann kommt Eric die Treppe herunter, Nick begleitet ihn.

"Muss ich jetzt gehen?", fragt Eric.

„Das tust du. Du hast morgen Schule und ich wette, du und Nick habt noch nicht einen Cent eurer Hausaufgaben gemacht.“

"Ja, das haben wir", sagt Nick, "weil Eric gesagt hat, dass du das sagen würdest."

Jase sieht mich an und nickt zustimmend. „Noch eine halbe Stunde also, wenn Mr. Matheson mit mir etwas trinken möchte.“

Ich nicke, und die Jungs rennen los. „Hoffentlich haben sie ihre Hausaufgaben gemacht. Früher habe ich jede Ausrede benutzt, um mich davor zu drücken.“

Jase kichert. „Ich auch. Aber Nick ist da gewissenhaft und, wie ich dir schon sagte, er lügt mich nicht an.“

„Ich hoffe, das färbt auf Eric ab. Nick hat ihm gutgetan. Eric war völlig überfordert, weil er so plötzlich umziehen und die Schule wechseln musste.“

Jase und ich unterhalten uns bei unseren Getränken, bis ich ihm sage, dass wir gehen müssen. Als Eric herunterkommt, strahlt er über das ganze Gesicht. Er bedankt sich bei Jase, und wir gehen.

"Du musst dich heute Abend gut amüsiert haben."

"Habe ich. Nick ist cool. Weißt du, was er getan hat, Rik?"

"Was?"

"Weißt du noch, meine kaputte Krücke, die wir dort gelassen haben?"

„Was ist damit? Herr Conover meinte, es würde in den Müll geworfen.“

Ich blicke zu Eric und sehe sein breites Grinsen. „Nick hat daraus eine Art Holzbein gemacht. Er hat es mir heute Abend gezeigt.“

"Warum hat er das getan?"

„Er hat mir auf einer Webseite ein Bild von einem kleinen Kind mit einem so konstruierten Holzbein gezeigt. Daher hatte er die Idee. Ich habe ihn neulich mit meinen Krücken spielen lassen, und es hat ihm gefallen.“

„Wie stehst du dazu?“

„Das ist cool. Er sagt, er mag mich, weil ich nur ein Bein habe und er sich wünscht, er hätte auch eins.“

„Ich hoffe, er meint das nicht ernst.“

„Ich sagte ihm, dass es nicht so toll war.“

Ich beuge mich vor und wuschele ihm durch die Haare. „Du bist ein guter Junge, Eric.“

„Ich wünschte, meine Eltern würden das auch so sehen“, sagt er traurig.

Darauf habe ich keine Antwort.

Als ich Eric am nächsten Tag von der Schule abhole, bin ich ein paar Minuten zu spät. Ich sehe ihn und Nick, die von einem kräftigen Jungen, etwa achtzehn Jahre alt, bedrängt werden; alle drei sehen sehr ernst aus. Dieser Junge muss derjenige sein, der Nick gequält hat, also steige ich aus dem Auto und gehe zu ihnen hinüber.

"Hi, Rik", sagt Eric.

"Was ist denn los, Leute?"

Der kräftige Junge schaut mich an und geht weg.

"Soll ich dich nach Hause bringen, Nick?"

"Nein, danke. Ich habe mein Fahrrad. Bis morgen, Eric."

„War das einer von denen, die dir und Nick Ärger gemacht haben?“, frage ich, als wir im Auto sitzen.

"Ja. Er war es, der mich geschlagen hat."

„Worum ging es hier eigentlich?“

„Ich hatte Angst, als er uns nach der Schule abholte, aber er sagte, er wolle nur reden.“

"Darf ich fragen, worum es geht?"

„Ich weiß es nicht. Du bist genau zur gleichen Zeit angekommen wie wir.“

„Du und Nick versucht, ihm aus dem Weg zu gehen. Ich werde versuchen, da zu sein, wenn die Glocken läuten.“

„Okay, aber ich gehe danach zu Fuß zum Laden, damit du mich nicht abholen musst.“

"Bist du sicher?"

"Ja. Es ist nicht so weit."

"Wie kommst du mit den neuen Krücken zurecht?"

„Ganz gut. Meine Arme schmerzen ein bisschen, wenn ich viel laufe.“

„Das liegt daran, dass du jetzt dein gesamtes Gewicht darauf trägst, anstatt dich wie bei deinen alten Füßen nur darauf abzustützen. Deine Muskeln werden sich dadurch ziemlich schnell aufbauen.“

Ich bin überrascht, aber froh, dass es keine weiteren Vorfälle in der Schule gab. Als Eric am Donnerstagnachmittag hereinkommt, frage ich ihn: „Willst du dieses Wochenende Papa besuchen?“

"Ja, Mann."

„Ich habe Marty gebeten, morgen Nachmittag und den ganzen Samstag vorbeizukommen, damit wir losfahren können, sobald du morgen Schulschluss hast.“

"Das ist großartig."

Papa ist fast siebzig, aber noch recht gesund und so selbstständig wie eh und je. Nach Mamas Tod habe ich ihn dazu überredet, das große Haus zu verkaufen, und er hat sich ein kleines Häuschen mit zwei Schlafzimmern in einer Seniorenwohnanlage gekauft. Sobald er mein Auto hört, öffnet er die Haustür und kommt mit einem breiten Lächeln den Weg herunter.

„Hallo, Opa!“, ruft Eric, als er aussteigt.

Ich schaue meinen Vater an und sehe, wie sein Lächeln verschwindet. Er taumelt ein wenig, und ich eile zu ihm, um ihm zu helfen, falls er hinfällt.

"Oh, Eric! Was ist denn mit dir passiert, Junge?", fragt Papa.

„Nichts, Opa. Ich wohne bei Onkel Rik. Der ist cool. Wo ist Poochie?“ Er meint damit einen schelmischen kleinen Beagle, den sein Vater schon seit einigen Jahren hat.

„Er ist in seinem Zwinger draußen im Garten.“

Eric schwingt sich davon. Papa sieht mich traurig an. „Warum hast du mir nichts von Erics Bein gesagt?“

"Ich dachte, du wüsstest Bescheid. Hat Jeff dir nichts von dem Unfall erzählt?"

Papa schüttelt den Kopf. „Er sagt nie viel, wenn er anruft, und ich weiß gar nicht mehr, wann er mich das letzte Mal besucht hat.“ Papa umarmt mich. „Ich bin froh, dass ich wenigstens einen Sohn habe, der mich nicht verlassen hat.“

„Dafür liebe ich dich viel zu sehr, Papa. Du ahnst nicht, wie viel es mir bedeutet hat, dass du akzeptiert hast, dass ich schwul bin. Es hat mir auch mit Eric geholfen. Nach dieser Fahrt könnte ich jetzt eine Tasse Tee gebrauchen.“

Er lächelt. „Wann denn nicht? Ich habe den Wasserkocher schon an.“

Ich schaue aus dem Küchenfenster und sehe Eric auf dem Boden sitzen, Poochie kuschelt sich an ihn. Dad kommt zu mir. „Nichts geht über einen Jungen und einen Hund“, sagt er. „Du hast Shep wirklich geliebt.“

„Das habe ich getan. Vielleicht sollte ich Eric einen Hund anschaffen.“

Der Vater schüttelt den Kopf. „Er wird bald andere Interessen haben, und du hast ja schon die Katze.“

"Ja. Er und Fat Cat verstehen sich gut, und er ist oft nach der Schule im Laden."

Papa holt sich eine Tasse Kaffee und wir setzen uns an den Tisch. „Erzähl mir, was mit Eric passiert ist“, sagt er.

Ich erzähle ihm dasselbe, was Eric mir erzählt hat, aber als ich meinem Vater erzähle, dass Jeff sich geweigert hat, Eric eine Prothese zu kaufen, und mein Vater sagt: „Jeff ist zu einem richtigen Arschloch geworden“, dann lasse ich fast meine Teetasse fallen.

"Was wirst du dagegen tun?", fragt Papa.

„Ich würde ihm ja so gerne einen kaufen, aber nachdem ich die Preise für einen guten, wie er ihn braucht, gesehen habe, konnte ich mir das einfach nicht leisten, nicht zusammen mit dem Kauf von Kleidung für ihn.“

"Ich habe Jeff gesagt, er soll dir seine Sachen schicken. Hat er das nicht getan?"

„Noch nicht. Aber Eric wächst so schnell, dass ich bezweifle, dass sie passen werden.“

„Verdammt, Jeff!“, schnauzt Dad. „Gibt es in Riverton einen Optiker?“

„Ein guter Film, wie ich gehört habe.“

„Dann sag Eric nichts davon, aber nimm ihn nächste Woche mit und lass ihm ein Bein operieren. Ich habe etwas Geld dafür zurückgelegt.“

"Danke, Papa. Eric wird sich riesig freuen. Er kommt gut mit den Krücken zurecht, besonders mit den neuen, die ich ihm besorgt habe. Er ist stolz darauf und findet den Hightech-Look toll."

Papa grinst. „Dann wird er die Beine lieben, die sie jetzt schon machen.“

"Oh?"

„Ich bin zwar im Ruhestand, aber ich verfolge die Medizintechnikbranche weiterhin. Mittlerweile ist mir das alles mit der Digitalisierung etwas zu kompliziert geworden.“ Er grinst. „Ich habe neulich eine Fachzeitschrift über die neuesten Prothesen bekommen. Ich lasse sie für Eric da. Ich denke, ich kann ihm noch die eine oder andere Frage beantworten.“

"Du überraschst mich immer wieder, Papa."

Er grinst wieder. „Jeff war der Einzige, der sich jemals die Broschüren angesehen hat, die ich damals, als ihr noch Kinder wart, immer dabeihatte. Du warst nie daran interessiert, etwas zu verkaufen.“

Ich schüttle den Kopf. „Ich wollte nie so viel Zeit unterwegs verbringen wie du.“

„Mir hat es auch nicht gefallen, mein Sohn, aber es war der bestbezahlte Job, den ich je hatte. Ich wollte, dass du und Jeff eine Hochschulausbildung macht, auch wenn das bedeutete, dass ich nicht zu Hause sein konnte, als ihr klein wart.“

„Ich weiß, Papa. Mein kleiner Laden wird mich nicht reich machen, aber ich liebe Bücher und das ruhige Leben, das ich führe.“

Papa lächelt. „Du meinst, es war bis jetzt ruhig. Ich habe so ein Gefühl, dass Eric für einiges Lärm sorgen wird, sobald er sich eingelebt hat.“

„Stimmt, aber ich genieße seine Gesellschaft. Jeffs Verlust ist mein Gewinn, und ich werde nicht so tun, als ob ich darüber unglücklich wäre. Eric tut mir leid, aber ich werde mein Bestes tun, um ihn so glücklich wie möglich zu machen.“

Papa schüttelt den Kopf. „Ich werde nie verstehen, wie deine Mutter und ich zwei so unterschiedliche Söhne haben konnten. Wenn ich könnte, würde ich Jeff gegen ein besseres Modell eintauschen. Lasst uns mit dem Abendessen anfangen.“

Nach dem Abendessen nehmen mein Vater und ich unseren Kaffee mit ins Wohnzimmer und unterhalten uns weiter. Eric zappt durch die Fernsehkanäle, schaltet den Fernseher dann aus und beginnt, die Zeitschriften anzusehen, die mein Vater auf dem Tisch liegen hat. Plötzlich ruft er: „Wow!“

"Was?", frage ich.

„Schau mal!“ Er springt herüber, setzt sich auf die Armlehne meines Stuhls und hält mir das Prothesen-Journal hin, das mein Vater herausgesucht hatte. Er zeigt auf ein Bein. „Das ist echt cool.“ Es besteht aus einer Stumpfhülse, einem kompliziert aussehenden Kniegelenk, einem Stab und einem geformten Fuß. Eric blättert um und zeigt mir ein weiteres, im Grunde identisches, nur dass der Fuß durch einen abgeflachten, Y-förmigen Streifen ersetzt wurde. Alles ist schwarz, außer der Hülse.

Ich frage mich, warum das eine so gebaut ist?

"Frag Papa. Er kennt sich damit aus, ich nicht."

„Okay.“ Mit einem kleinen Hüpfer sitzt er schon auf der Armlehne von Papas Sessel. „Sag mal, Opa?“

„Klar.“ Dad beginnt eine Erklärung, der ich nicht folgen kann, aber Eric scheint völlig vertieft und stellt Fragen, die ich ihm nie zugetraut hätte.

Ich stehe auf, um Papas Kaffeetasse nachzufüllen und mir noch etwas Tee zu holen. Ich bin jetzt so fasziniert, dass ich das Tagebuch zur Hand nehme, als Papa fertig ist, und Eric geht, um Poochie hereinzulassen.

„Eric scheint zu wissen, was er will, und er hat eine gute Wahl getroffen.“ Er beugt sich vor und nimmt mir das Notizbuch aus der Hand, um auf das Bein mit dem geformten Fuß zu zeigen. „Nimm das mit, wenn du gehst, damit du es den Männern dort zeigen kannst. Es ist zwar teuer, aber ich glaube, es ist verstellbar, also hält es, bis er ausgewachsen ist. Und bevor du fragst: Ich habe das Geld, also will ich keine Ausreden hören.“

„Bist du sicher? Ich möchte nicht, dass du dich selbst benachteiligst. Du hast hart für alles gearbeitet, also solltest du es jetzt genießen.“

„Meinen Enkel draußen herumlaufen zu sehen wie andere Kinder, wird die größte Freude für mich sein. Außerdem habe ich das Gefühl, dass sich die Kosten für Erics Beinprothese bald amortisieren werden. Hör auf, dir Sorgen zu machen, und tu, was ich dir gesagt habe.“

"Das weißt du doch. Danke, Papa."

Samstags schlägt Papa vor, ins Freibad zu gehen, wo er jeden Morgen Wassergymnastik macht. Wir können mitmachen, wenn wir wollen, und danach schwimmen gehen. Da ich nicht größer bin als Papa, leihe ich mir eine seiner Badehosen.

Eric fragt: „Und was ist mit mir?“

„Mal sehen, was du von zu Hause mitgebracht hast.“

Er schüttelt den Kopf. „Nichts.“ Ich gehe in unser gemeinsames Zimmer und durchsuche seine Tasche. Ich halte ihm einen schwarzen Nylon-Bikinihöschen hin.

„Das ist doch nicht dein Ernst“, sagt Eric.

„Wenn ich nicht wüsste, dass es Slips sind, könnte ich es nicht erkennen. Ganz sicher wird es keiner dieser alten Leute merken.“

Er kommt mit ihnen heraus und bietet einen wunderschönen Anblick. Papa mustert ihn von oben bis unten. „Du siehst zum Anbeißen aus. Komm her und zeig mir den Stumpf.“

Das ist auch das erste Mal, dass ich es sehe. Es endet etwa zehn Zentimeter von der Stelle entfernt, wo sein Knie gewesen war, hat eine schöne, spitz zulaufende Form, und die vordere Narbe ist bereits zu einem blassen Rosa verblasst.

Der Vater tastet es vorsichtig ab und blickt Eric dann lächelnd an. „Der Arzt hat gute Arbeit geleistet, Eric. Ein Bein sollte sich sehr angenehm anfühlen.“

"Falls ich jemals einen bekomme."

Dad klopft Eric sanft auf den Stumpf. „Das wirst du. Vielleicht schneller, als du denkst. Jetzt lass uns gehen, damit ich den Alten zeigen kann, was für einen gutaussehenden Enkel ich habe.“

Ich trotte hinterher und beobachte, wie Eric mühelos an seinen Krücken entlangschwingt. An seinem Lachen merke ich, dass Dad ihm bestimmt wieder einen seiner schlechten Witze erzählt. Vom Ferienhaus Dads bis zum Pool ist es nur ein kurzer Weg. Als wir ankommen, hilft eine junge Frau gerade mehreren älteren Leuten ins Wasser, das ihnen bis zur Brust reicht.

„Ich habe meinen Sohn und meinen Enkel mitgebracht, Sherry. Sie wollen nach dem Unterricht schwimmen gehen“, stellt er uns vor.

"Warum machst du nicht mit beim Training? Im Wasser zu stehen ist ganz einfach, Eric."

Ich helfe ihm ins Becken und richte uns neben Papa aus. Eric grinst die ganze Zeit, aber nach einer halben Stunde bin ich fix und fertig.

Dad grinst mich an. „Was ist los, Rik? Sag bloß nicht, du lässt dich von so einem alten Mann wie mir bei einer kleinen Übung schlagen.“

„Ich sitze zu viel auf meinem Hintern, Dad. Wie fühlst du dich, Eric?“

„Super. Das hat Spaß gemacht. Es ist wirklich kein Problem, im Wasser zu stehen, wie sie gesagt hat.“

"Gut. Komm schon, Junge, lass uns schwimmen gehen", sagt Papa zu ihm.

„Ich werde springen“, sagt Eric und zieht sich an den Fliesen, die den Pool umgeben, hoch.

"Brauchst du deine Krücken?", frage ich.

„Nee. Ich hüpfe.“ Und das tut er auch. Ich habe etwas Angst um ihn, als das Brett unter seinen Hüpfern nachgibt, aber er erreicht das Ende und macht nach ein paar Sprüngen einen wunderschönen Hechtsprung, schwimmt dann elegant zum Beckenrand, um es gleich nochmal zu versuchen.

Mein Vater schwimmt zu mir herüber. „Verdammt, ich bin stolz auf ihn.“

„Ich auch, Papa. Ich werde herausfinden, wo sein Freund schwimmt und dafür sorgen, dass er oft hingeht.“

"Das machst du gut. Ich bin auch stolz auf dich, mein Sohn, wie du ihn aufgenommen und ihn so glücklich gemacht hast."

„Das beruht auf Gegenseitigkeit, Papa. Er schenkt mir ein neues Leben.“

Wir gehen am Sonntag mit Papa zum Abendessen und treten dann die Heimreise an.

„Mann, das hat Spaß gemacht“, sagt Eric. „Ich liebe Opa.“

„Ich auch. Wir müssen öfter kommen.“

Nachdem ich Eric am Montag zur Schule gebracht habe, fahre ich nach Hause, ziehe mich an und bin dann früh im Laden, um vor der Öffnung noch ein paar Anrufe zu erledigen. Da es ein ruhiger Tag ist, schließe ich den Laden kurz, um zur Schule zu gehen und mit dem Schulleiter zu sprechen, der meinem Wunsch zustimmt.

Eric ist voller Neugier, als ich ihm sage, dass ich ihn am nächsten Tag mittags von der Schule abholen werde. „Marty kommt auch, damit wir zusammen Mittagessen und den Nachmittag verbringen können.“

"Was gibt's, Rik?"

„Das wirst du schon sehen. Es ist eine Überraschung.“

"Erzähl schon. Ich kann es kaum erwarten."

„Das wirst du wohl müssen, aber ich glaube, es wird dir gefallen.“

Eric sitzt fast schon in meinem Auto, bevor die Mittagsglocke aufhört zu läuten.

„Wo möchten Sie essen gehen?“, frage ich.

"Können wir noch einmal so einen tollen Burger bekommen?"

"Klar. Diesmal gehen wir rein. Wir müssen um 13:15 Uhr woanders sein."

"Wo?"

„Das ist die Überraschung.“

Er hat keine Ahnung, wohin wir fahren, bis ich vor dem Gebäude parke und er das kleine Schild sieht: Riverton Prosthetics. Seine Augen werden riesengroß. „Ich kriege eine Beinprothese? Oh, wow, Rik!“ Er umarmt mich so fest, dass ich ihn fast erdrücke.

Ich hole das Tagebuch hervor, das mir mein Vater geschenkt hat. „Willst du immer noch das Hightech-Tagebuch?“

"Na klar!"

Der junge Techniker stellt sich uns als Mark vor und kommt schnell mit Eric ins Gespräch, der mir das Notizbuch abnimmt und auf das Bein zeigt. „Das ist das, das ich brauche.“

Mark sieht mich an. „Wenn es passt“, füge ich hinzu.

„Das würde ich nicht empfehlen. Es ist für Erwachsene gemacht und das teuerste Produkt in unserem Sortiment.“

"Was schlagen Sie dann vor?"

„Dieser hier.“ Er blättert ein paar Seiten im Notizbuch um und zeigt auf eine einfacher konstruierte. „Der wird ihm dienen, bis er ausgewachsen ist. Er bietet viele der Komfortmerkmale des anderen Modells und eine hervorragende Kniegelenksfunktion. Er lässt sich über mehrere Zentimeter verstellen.“

Ich schaue Eric an. „Na?“

"Ist es auch schwarz?"

"Ja."

"Kay."

Ich gehe mit ihnen in den Untersuchungsraum und sehe zu, wie der Abdruck seines Stumpfes angefertigt wird. Mark ist mit dem ersten Abdruck nicht zufrieden und macht einen weiteren. Dabei spricht er mir über die Schulter zu.

„Ich schlage vor, dass wir ihm eine Silikoneinlage mit Verriegelungspunkt verwenden lassen. Er ist jung und sein Stumpf ist noch nicht verbunden, daher wird eine Vakuumprothese für ihn schwer zu handhaben sein.“

„Was auch immer Sie denken. Ich möchte einfach nur, dass er ein Bein hat, das er so viel wie möglich und bequem benutzen kann.“

"Genau das möchte ich für ihn zubereiten."

„Kann ich die Stumpfpfanne auch schwarz haben?“, fragt Eric.

Mark schaut verdutzt. „Wir machen sie immer hautfarben. Warum wollen Sie sie schwarz?“

„Jeder wird sehen, dass mein Bein unecht ist, wenn ich Shorts trage. Wenn es ganz schwarz ist, sieht das richtig cool aus.“

"Ich kann es schwarz machen, wenn Sie möchten, aber sind Sie sicher, dass Sie das wollen?"

"Ja. Opa hat mir das Bild gezeigt und ich habe viel darüber nachgedacht. Ich mag meine schwarzen Krücken wirklich sehr."

Mark sieht mich an. Ich zucke mit den Achseln. „Es ist sein Bein. Mach ihn glücklich.“

Nachdem Mark Erics Zahnstumpf abgewaschen hat, gehen wir zurück zur Rezeption und vereinbaren einen Termin für die Anprobe. Er hat um 16 Uhr einen Termin frei, was gut passt, da Eric dadurch keine Schule verpasst.

"Er wird einige Zeit mit unserem Therapeuten verbringen und den Umgang damit lernen. Ich nehme an, Sie werden ihn mitbringen, daher meine Frage: Ist vier Personen für Sie in Ordnung?"

"Gut. Ich möchte nicht, dass er mehr Schule versäumt als unbedingt nötig."

Am darauffolgenden Mittwoch kann Eric seine Aufregung kaum zügeln, als Mark ihm zeigt, wie man die Silikonfolie aufträgt. „Wo ist mein Bein?“

Mark öffnet einen Schrank. „Und hier ist …“, er schwingt ihn in der Hand herum, „Der Terminator!“, verkündet er theatralisch.

"Oh, wow!"

Er zeigt Eric, wie er den Stumpf in die Prothesenpfanne einsetzt und den Stift der Prothesenhalterung einrastet. „Okay, Kumpel, steh gerade.“ Er hilft Eric vom Tisch auf die Beine. „Wie fühlt es sich an?“

Erics Gesicht strahlt, bis er versucht, das Bein nach vorne zu schwingen. „Es ist schwer.“

„Nur weil die Muskeln in Ihrem Stumpf an Spannkraft verloren haben. Nehmen Sie Ihre Krücken und wir gehen zur Physiotherapie. Ich möchte einige Dinge überprüfen.“

Als Eric zwischen den Barren steht, befestigt Mark mehrere Elektroden an seinem Bein und an Eric selbst und bittet ihn dann, ein paar Schritte zu machen. Eric schafft es, ist aber schon nach vier Schritten schweißgebadet.

„Es ist schwer“, klagt er.

„Wie beim Erlernen des Umgangs mit etwas Neuem. Aber als Sie Ihren Computer neu hatten, konnten Sie ja auch nicht viele Dinge damit machen, oder?“

"NEIN."

„Genau so. Ich muss noch ein paar Kleinigkeiten anpassen, dann geht die eigentliche Arbeit morgen Nachmittag los.“ Er steht auf und schwingt einen Ganzkörperspiegel auf. „Gefällt es Ihnen?“

Eric grinst. „Ja, Mann. Ich kann es kaum erwarten, es das erste Mal in der Schule zu tragen. Meine Freunde werden total ausflippen. Es ist der Hammer!“

Ich fertige ein Schild für den Laden an, auf dem steht, dass ich in den nächsten drei Wochen donnerstags bereits um vier statt um fünf Uhr schließen werde.

„Das musst du nicht tun, Rik“, protestiert Eric.

„Der Laden ist zu weit für dich zu Fuß, deshalb muss ich dich begleiten.“

„Ich wusste nicht, dass es so lange dauern würde, das Bein wieder richtig zu benutzen. Tut mir leid.“

Ich umarme ihn. „Hey, du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Ich wollte genauso sehr, dass du ein Bein hast, wie du es dir gewünscht hast. Du kannst jetzt Fahrrad fahren.“

„Es ging bei dem Unfall kaputt. Mein Vater wollte mir kein neues kaufen.“

„Wenn du laufen lernst, besorge ich dir ein Fahrrad. Wie wär’s damit?“

"Super! Damit kann ich zur Schule und zu Nick fahren, und überall hin."

„Das wirst du bezahlen müssen“, necke ich ihn.

Ihm klappt der Mund auf. „Wie?“

„In einer Eigentumswohnung nicht weit vom Laden wohnt eine ältere Dame. Sie kauft viele Bücher, aber ich muss sie ihr bringen, weil sie nicht oft aus dem Haus geht. Du könntest sie mir nach der Schule liefern.“

"Kein Problem."

Nach ein paar Wochen läuft Eric schon recht gut, wenn auch langsam, weil er sich immer noch bewusst daran erinnern muss, bei jedem Schritt das Bein nach vorne zu schwingen. Am Ende der Sitzung bittet Mark ihn, die Prothese am Freitag den ganzen Tag in der Schule zu tragen und ihm zu berichten, wie es läuft.

Das Wetter ist ziemlich warm, deshalb trägt Eric, wenn er zur Schule geht, mittelblaue Feldshorts und einen dazu passenden Strickpullover.

"So gehst du doch nicht, oder?", frage ich.

Er grinst. „Ja. Alle Jungs tragen Shorts. Ich hab keine an, weil ich nicht wollte, dass sie meinen Stumpf sehen.“ Stolz präsentiert er sein Bein. „Ich will, dass sie das sehen, weil ich noch niemandem erzählt habe, dass ich mir einen Stumpf stechen lasse.“

Die blaue Kleidung, seine blonden Haare und das schwarze Bein bilden einen schönen Kontrast. „Lass mich ein Foto von dir machen, Eric. Ich möchte, dass Papa dich an deinem ersten Tag sieht.“

"Ja. Opa hat mir viel über Beine erzählt. Er ist wirklich klug."

Als ich an der Schule anhalte, um Eric aussteigen zu lassen, kommt Nick gerade mit dem Fahrrad angerast. „Hey, Nick! Sieh mal!“ Eric steigt ab und geht auf Nick zu.

Ich wünschte, ich hätte meine Kamera dabei gehabt, denn Nicks Gesichtsausdruck war unglaublich. Schließlich keuchte er: „Krass, Mann!“

"Ja. Rik wird mir ein neues Fahrrad besorgen, damit wir zusammen fahren können."

"Super! Jetzt können wir alle möglichen Dinge machen. Mal sehen, ob du noch ein bisschen läufst."

Nick ist so vertieft in Erics Beobachtung, dass er beinahe gegen die Backsteinmauer neben der Treppe läuft. Ich fahre los, im Wissen, dass Eric das schon schafft, und wünschte, mein Vater könnte sehen, wie glücklich er ist.

Als ich Eric nach der Schule abhole, weil ich weiß, dass er noch nicht alleine zum Laden laufen kann, sehe ich ihn umringt von dem älteren Jungen, dessen Namen Eric mir endlich verraten hat: Mike. Und drei seiner Football-Kumpel. Besorgt steige ich aus dem Auto und höre einen von ihnen sagen: „Sowas hab ich noch nie gesehen, Mann.“

„Wild“, sagt ein anderer.

Ich sehe, wie Mike sich hinkniet und das Bein anhebt, bis es gestreckt ist. „Sieht aus wie aus einem Film.“ Vorsichtig senkt er Erics Bein und legt ihm dann die Hand auf die Schulter. „Das ist echt beeindruckend.“

"Ich muss los. Rik ist da."

„Wie soll es heute laufen?“, frage ich, als wir im Auto sitzen.

Eric grinst über beide Ohren. „Wahnsinn! Mein Bein hat alle umgehauen, sogar die, die mich nicht mochten. Mike kann es gar nicht fassen, wie das funktioniert.“

„Das ist mir auch aufgefallen. Ich bin froh, dass er dich und Nick nicht mehr belästigt, oder etwa doch?“

Eric schüttelt den Kopf. „Äh, äh. Nicht wirklich. Er möchte, dass Nick und ich ihn morgen nach der Schule treffen.“

„Hat er gesagt, was er wollte?“

"Nur um mit uns zu reden."

„Willst du ihn dann treffen?“

"Ich schätze."

"Seien Sie vorsichtig."

"Ich werde."

„Du wirst morgen nach der Schule wieder mit Nick zusammen sein. Sein Vater und ich fahren zu einem weiteren Treffen nach Norfolk. Ich möchte, dass du deine Hausaufgaben erledigt hast, wenn wir zurückkommen.“

„Das wird es sein. Nick und ich haben viel Spaß zusammen, sogar beim Hausaufgabenmachen.“

"Nick und ich."

"Du wirst auch mit Nick Spaß haben?"

„Ich korrigiere deine Grammatik. Es heißt Nick and I, nicht Nick and me.“

"Oh."

Jase und ich betreten das Pfarrhaus voller Zuversicht und sind überrascht, als wir von einigen Anwesenden sofort mit Namen begrüßt werden. Wir holen uns Kaffee und setzen uns, während Terry die Versammlung eröffnet. Noch ein paar Leute trudeln ein, doch plötzlich höre ich, wie Jase aufstöhnt und den Kopf senkt.

"Was?", flüstere ich.

„Der Mann, der zwei Reihen vor uns sitzt, ist mein größter Konkurrent. Was will er hier nur?“

„Wahrscheinlich aus demselben Grund wie wir. Lass dich nicht von ihm verunsichern.“

Als es Zeit wird, uns wieder in Kleingruppen zusammenzufinden, gesellt sich der Mann, den Jase erwähnt hat, zu uns. Jase sieht blass aus; ich sehe, wie sich die Augen des Mannes weiten, als er uns ansieht, aber er zieht seinen Stuhl wortlos in den Kreis. Während unseres Gesprächs beteiligt sich Jase nicht, aber ich erzähle von Erics und Nicks Erfahrung mit den Footballspielern und erwähne ein Buch, das ich ihm hoffentlich zukommen lassen kann, da es zum besseren Verständnis zwischen den Jungen beitragen wird. Einige fragen nach dem Titel und notieren ihn sich zusammen mit anderen Büchern, die ich über junge schwule Sportler und die jeweils empfohlenen Altersgruppen erwähne.

Sobald die gesellige Stunde beginnt, kommt der Mann herüber. „Conover, was machst du denn hier?“

Jase fasst sich wieder. „Watkins“, sagt er und schüttelt dem Mann die Hand. „Das ist Rik Matheson. Rik, David Watkins.“

Wir schütteln uns die Hände, dann blickt Watkins zurück zu Jase. „Ich bin überrascht, dich hier zu sehen.“

„Ich bin hier, weil Rik von dieser Gruppe erfahren hat. Sein Neffe ist schwul, und mein Sohn auch.“

„Wie alt ist Ihr Sohn?“

„Vierzehn. Es ist mir schwergefallen, das zu begreifen.“

Watkins nickt. „Dave Junior ist sechzehn. Er spielt Fußball und schwimmt, deshalb habe ich nie im Leben gedacht, dass er schwul ist. Ich war am Boden zerstört, als er sich mir gegenüber geoutet hat.“

"Und nun?", frage ich.

Er lächelt. „Er hat mir von dieser Gruppe erzählt, weil ein Freund von ihm, nein, sein Freund, ihm erzählt hat, dass seine Eltern hier viel Hilfe bekommen haben. Du kennst sie wahrscheinlich schon, John und Kate.“

„Sehr nette Leute“, antworte ich.

„Das sind sie.“ David legt Jase die Hand auf die Schulter. „Ich bin froh, dass du dir Hilfe suchst. Wenn ich dir irgendwie helfen kann, ruf mich jederzeit an. Du hast meine Nummer im Büro und zu Hause.“

„Das ist überaus großzügig von dir, Dave“, sagt Jase.

„Wir mögen zwar harte Konkurrenten sein, aber du bist ein ehrenwerter Mann und das respektiere ich, Jase.“

„Danke, Dave. Auch du hast meinen Respekt.“

„Ich habe mir oft überlegt, was für ein geniales Team wir abgeben könnten, wenn wir zusammenarbeiten würden. Ich habe gehört, dass ein großer Auftrag ansteht, zu groß für uns beide allein. Wenn ich mehr darüber erfahren könnte, hättest du Interesse, mit mir daran zu arbeiten?“

Jase lächelt. „Ich würde es mir auf jeden Fall gerne überlegen.“

„Ausgezeichnet! Ich melde mich, sobald ich mehr weiß.“ Er wirft einen Blick auf seine Uhr. „Ich muss schnell Dave Junior vom Schwimmtraining abholen. Er hat zwar gerade erst seinen Führerschein gemacht, aber ich lasse ihn noch nicht alleine fahren, vor allem nicht nachts.“ Er grinst. „Meine Haare werden wahrscheinlich ganz weiß, wenn er es dann endlich macht.“

„Oh Gott, sprich bloß nicht vom Autofahren. Ich habe noch zwei Jahre, bis Nick den Führerschein hat. Ich werde völlig fertig sein, wenn er anfängt.“

„Ich rufe dich wegen der Stelle an“, sagt er und geht.

Jase sieht mich an. „Ich habe erst jetzt erfahren, dass Dave einen Sohn hat. Komisch, dass ich ihn ausgerechnet hier treffe.“

Mir fällt nur ein Klischee ein: „Die Welt ist klein.“

„Jase, Eric will Freitagabend grillen. Ich weiß, er hat Nick gefragt, deshalb würde ich mich freuen, wenn du auch kommst. Ich glaube, ich brauche etwas moralische Unterstützung“, sage ich auf dem Heimweg.

„Ich verstehe, was du meinst. Ich wäre begeistert. Ich muss mehr Zeit mit Nick außerhalb des Hauses verbringen, aber du weißt ja, wie empfindlich Teenager auf ihre Eltern reagieren.“

Ich nicke. „Ich bin froh, dass meine Situation etwas anders ist. Eric scheint mich eher wie einen älteren Bruder zu sehen. Erinnert mich an die Zeit mit Jeff und mir, bevor er herausfand, dass ich schwul bin.“

„Es gibt einen großen Unterschied. Du bist schwul, also wirst du Eric nicht verraten, wie es sein Vater getan hat.“

„Gott bewahre! Du weißt gar nicht, was seine Anwesenheit für mich bedeutet hat.“

Ich bin überrascht, Jase lächeln zu sehen. „Ja, das tue ich. Du warst immer so ernst und geschäftsmäßig, wenn ich im Laden war. Jetzt bist du ein ganz anderer Mensch; du bist glücklich.“

„Mehr, als du wissen kannst.“

Am Donnerstagnachmittag bin ich überrascht, Eric, Nick und den großen Jungen im Laden zu sehen. Der große Junge wirkt etwas unbehaglich.

„Onkel Rik, das ist Mike.“

Mike schaut überrascht, als ich ihm die Hand hinhalte. „Mike“, sage ich leise.

Er schüttelt mir die Hand und senkt dann den Blick. „Ich … äh … es tut mir leid, dass ich es den beiden so schwer gemacht habe“, sagt er. „Es war nicht richtig von mir, einen Einbeinigen herumzuschubsen. Eric ist okay, und ich würde ihn und Nick gern besser kennenlernen, aber Eric meinte, das ginge erst, wenn ich dich kennengelernt hätte.“

„Mike, ich bin beeindruckt, dass du gekommen bist, um dich zu entschuldigen. Das zeugt von einem echten Mann.“

Er blickt überrascht auf. „Danke, Sir.“

„Wenn sich das Problem, das ihr hattet, nicht wiederholt, habe ich nichts dagegen, wenn Eric mit euch in Kontakt steht, aber das muss er selbst entscheiden.“

„Cool“, sagt Eric. Nick grinst.

Dicker Kater springt von seinem Stuhl auf die Küchentheke und legt seine Vorderpfoten auf Mikes Brust. Zu meiner Überraschung streichelt Mike ihn sanft und setzt ihn dann auf seine Schulter – etwas, das Dicker Kater liebt.

Nick lacht, und ich schaue auf und sehe, wie Fat Cat vor lauter Freude sabbert, so wie er es eben tut, wenn er glücklich ist.

„Er muss dich mögen, Mike. Nicht jeder wird angesabbert.“

Mike grinst. „Wir haben eine Katze zu Hause.“

Als Eric mittwochs nicht wie sonst direkt nach der Schule kommt oder mir Bescheid gibt, dass er mit Nick irgendwohin geht, mache ich mir so große Sorgen, dass ich abschließe und zur Schule fahre. Dort steht ein Krankenwagen, und in der Nähe versucht eine Polizistin, eine hysterische Frau zu beruhigen. Ich sehe zwei Polizisten, die versuchen, eine Gruppe gaffender Schüler aufzulösen; ich drängele mich durch, bis mich ein Polizist anhält.

"Mein Neffe ist nicht von der Schule gekommen. Sind Schüler verletzt?"

"Zwei."

"Verdammt nochmal, lass mich durch. Es könnte Eric sein."

Er geleitet mich mitten auf die Straße. Erics neues Bein ist leicht angewinkelt, aber er sitzt neben Mike und hält dessen Hand, während der Sanitäter Mikes Jeans aufschneidet.

Mike ist kreidebleich; er starrt Eric in die Augen. „Lass sie mir nicht das Bein abhacken, Eric.“

Eric drückt seine Hand. „Sie werden sie nicht abschneiden. Sie ist nur gebrochen.“

Er zuckt zusammen, als der Pfleger an seinem Bein rüttelt. „Haben Sie Schmerzen?“

„Na ja.“ Dann grinst er Mike an. „Ich hab nur mein Bein gebeugt. Hat überhaupt nicht wehgetan. Siehst du, ich hab’s dir doch gesagt, eine Beinprothese ist gut.“

Mike gelingt es, ein kleines Lächeln aufzusetzen.

„Okay, wir legen Sie jetzt auf eine Trage. Das wird weh tun“, sagt der Sanitäter zu Mike.

Mike presst die Zähne zusammen, schreit aber nicht auf, als sie ihn auf die Trage schieben und diese dann zum Krankenwagen heben. „Ich komme dich besuchen!“, ruft Eric, als sie die Türen schließen.

Ich helfe Eric auf. „Kannst du laufen?“

„Mal sehen.“ Er geht ein paar Schritte, während ich seinen Arm halte. „Tut meinem Stumpf weh.“

Ich legte meinen Arm um ihn und half ihm, zu meinem Auto zu hüpfen. Ich öffnete die Tür, ließ ihn Platz nehmen, öffnete dann seine Jeans und zog sie herunter, damit er sein Bein herausnehmen konnte.

„Ihr könnt noch nicht gehen.“ Plötzlich taucht ein Polizist neben uns auf.

„Was redest du da?! Er ist verletzt und ich bringe ihn zur Untersuchung zu meinem Arzt. Er braucht Krücken, weil sein Bein auch verkrümmt ist. Ich leite Matheson's Books. Du kannst später mit Eric sprechen, denn wir sind dann mal weg.“

„Er sagte mir, er sei nicht verletzt.“

„Ich will ganz sichergehen, also los!“, schnauze ich. Ich reiche Eric sein Bein, schließe die Tür, steige ein und starte den Motor. Als ich den Gang einlege, sieht der Polizist, dass ich es ernst meine, und weicht zurück.

Die Rezeptionistin bringt uns sofort in einen Untersuchungsraum, und Karl kommt eine Sekunde später herein.

"Okay, junger Mann, was ist passiert?"

„Ich wurde vor der Schule von einem Auto angefahren“, antwortet Eric.

Karl untersucht ihn sorgfältig. Eric zuckt zusammen, als er Druck auf seinen Stumpf ausübt.

„Du hast verdammt viel Glück gehabt, aber dein Stumpf hat einen ordentlichen Bluterguss. Ich hoffe, du brauchst Krücken, denn es wird eine Woche dauern, bis du dein Bein wieder belasten kannst.“

Eric grinst. „Das ist da reingefahren, als das Auto reingefahren ist. Ich muss das reparieren lassen.“

„Sobald ich diese Schürfwunden an Ihren Händen desinfiziert habe, können Sie schon mal los. Sie brauchen einen Prothesenmacher viel dringender als mich.“

Ich versuche, Eric dazu zu bringen, im Auto zu bleiben, aber er besteht darauf, mit mir hineinzukommen. Also lege ich meinen Arm um seine Taille und helfe ihm, in den Laden zu hüpfen.

„Mann!“, sagt Mark, als er das Bein sieht. „Warum hast du den Terminator denn so verunstaltet?“

„Wurde in der Schule von einem Auto angefahren.“

„Besser, dass der Terminator verprügelt wurde als dein gesundes Bein.“ Er sieht mich an. „Die Prothesenhülse ist in Ordnung. Ich muss die verstellbare Stange austauschen und ihm eine neue Einlage besorgen; der Verriegelungsstift ist gebrochen. Ich habe sie übermorgen fertig, falls ich nichts anderes finde. Ich rufe dich an.“

„Keine Eile. Er kann es mindestens eine Woche lang nicht benutzen. Er hat sich den Stumpf geprellt.“

„Dann werde ich es mir gründlich ansehen.“

Ich bringe Eric nach Hause, in der Absicht, dass er dort bleibt, aber er wäscht sich das Gesicht, zieht sich um und kommt an Krücken wieder heraus. „Komm, Rik, wir gehen die Bücher einchecken.“

„Ich kann das. Bleib hier und ruh dich aus.“

"Na ja. Der Arzt meinte, ich solle mich bewegen, um Schmerzen zu vermeiden."

"Sag mir Bescheid, wenn du Schmerzen bekommst." Ich lasse ihn ein paar Tylenol nehmen, bevor wir losfahren.

Auf dem Rückweg zum Laden erzählte mir Eric, er habe das Auto die Straße entlangkommen sehen, Mike aber nicht. Daraufhin sei er hinausgerannt und habe Mike beiseite geschubst. Beide wurden vom Stoßfänger erfasst.

„Ich bin stolz auf dich, Eric. Ich bin mir nicht sicher, ob ich so etwas hätte schaffen können.“

„Aber es hätte Mike genau getroffen, wenn ich es nicht getan hätte.“

Ich schüttle den Kopf. „Und du magst den Kerl nicht einmal.“

Der Polizist, dem ich gesagt hatte, er solle Platz machen, steht vor der Ladentür, als ich parke. Er wartet wortlos, bis ich die Tür aufgeschlossen habe und wir hineingegangen sind. Ich sage Eric, er solle sich setzen, und weise dem Polizisten den anderen Stuhl zu.

"Alles in Ordnung, mein Junge?", fragt der Polizist.

"Ja. Der Arzt meinte, ich hätte mir den Stumpf geprellt und mein Bein sei in der Werkstatt. Das ist alles."

„Können Sie mir sagen, was passiert ist?“

Eric erzählt ihm dasselbe, was er mir erzählt hat.

"Haben Sie eine Ahnung, wie schnell das Auto fuhr?"

Eric schüttelt den Kopf. „Es wurde nicht langsamer und ich wusste, dass es Mike treffen würde.“

„Du bist ein kluger Kerl. Es gehörte Mut dazu, das zu tun, was du getan hast. Ist Mike ein Freund von dir?“

Eric schüttelt den Kopf. „Ich kenne ihn nicht, außer dass er kurz nach meiner Ankunft hier versucht hat, einen Freund von mir anzugreifen. Ich habe ihn geschlagen.“

Die Augen des Polizisten weiten sich. „Du hast einen Kerl gerettet, den du nicht magst? Du bist ein echt guter Junge. Ich wünschte, es gäbe mehr von deiner Sorte.“ Er steht auf. „Ich denke, das war’s fürs Erste. Gute Besserung, Eric.“

„Komm, wir gehen zu den Büchern, Rik“, sagt Eric, sobald der Polizist zur Tür hinaus ist.

Ich hole einen Hocker für ihn, damit er am Tisch sitzen kann, während wir die Bücher sortieren und nach Kundennamen verpacken. Als wir fertig sind und Eric auf einem der Stühle an der Tür sitzt, springt ihm die dicke Katze auf den Schoß und bettelt um ein Leckerli. Ich gebe Eric ein paar, damit er sie ihr geben kann, und beginne, den Laden für heute abzuschließen.

"Rik, können wir im Krankenhaus vorbeifahren und nach Mike sehen?"

„Wenn du möchtest. Möchtest du ihm ein Buch zum Lesen mitbringen, während er dort ist?“

„Ich kenne eins, das ihm gefallen wird.“ Eric geht zu den Taschenbüchern und nimmt eins, von dem ich weiß, dass es für Achtklässler geeignet ist. Es handelt von einem schwulen Jungen, der von einem homophoben Footballspieler an seiner Schule verprügelt wird. Normalerweise würde ich es nicht im Sortiment führen, aber es war ein Fehler in einer Lieferung, deshalb habe ich es nicht zurückgeschickt.

Ich ziehe die Augenbrauen hoch. „Glaubst du, er wird das lesen?“

„Das hoffe ich. Vielleicht erkennt er ja, wie Nick und ich zueinander stehen, und dann irrt er sich, wenn er uns hasst.“

"Sie haben die Wahl."

Mike liegt ausgestreckt im Bett, sein linkes Bein ist vom Knie abwärts eingegipst. Er schaut uns erschrocken an. „Was macht ihr denn hier?“

"Ich wollte nur mal nachsehen, ob es dir gut geht."

Mike winkt Eric näher und ergreift seine Hand. Eine Träne rinnt ihm über die Wange. „Der Polizist hat mir erzählt, du hättest mich weggeschubst und mir den Arsch gerettet.“ Er drückt Erics Hand so fest, dass dieser zusammenzuckt. „Warum hast du das getan? Verdammt, du magst mich doch gar nicht, nachdem ich dich so herumgeschubst habe.“

Eric zuckt mit den Achseln. „Ich weiß nicht. Ich wollte einfach nicht, dass du getötet wirst.“

Mike rappelt sich mühsam auf und zieht Eric in eine Umarmung. Ich sehe, wie ihm die Tränen über die Wangen laufen. „Das werde ich nie vergessen. Du bist ein echter Kumpel. Wenn dich jemand in der Schule blöd anmacht, sag mir Bescheid.“

„Danke“, sagt Eric und umarmt ihn zurück. „Hey, ich weiß, dass du Fußball magst, deshalb habe ich dir ein Buch darüber mitgebracht. Du kannst es lesen, während du hier bist.“

"Gibst du mir ein Buch?"

"Ja. Das ist ein gutes Buch. Ich habe es gelesen."

Mike starrt Eric an. „Keiner meiner Kumpel hat mir je was geschenkt. Danke. Ich …“

Er wird unterbrochen, als eine abgerissen aussehende Frau in einem Kittel, wie man ihn aus einem Supermarkt kennt, ins Zimmer stürmt. „Mike! Alles in Ordnung?“

"Hallo Mama. Ja. Mir wurde das Bein von einem Auto gebrochen."

Sie atmet erleichtert auf. „Ich bin froh, dass es nur das ist. Wer sind diese Leute?“

"Das ist Eric. Er hat mich beiseite geschubst, damit ich nicht umgebracht werde, und das ist sein Onkel."

Sie ergreift Erics Hand. „Oh, vielen Dank. Das war sehr mutig.“

Eric zuckt verlegen mit den Achseln. „War nicht so viel.“

„Wann lassen sie dich nach Hause?“, fragt seine Mutter.

„Sofort.“ Ein junger Arzt kommt herein und hält ein Paar Holzkrücken in der Hand. „Sie werden diese eine Zeit lang benutzen müssen. Ich möchte Sie in zwei Wochen zur Nachuntersuchung wiedersehen.“

Mikes Mutter ringt die Hände. „Du kannst doch nicht den ganzen Weg nach Hause an Krücken laufen, und ich habe kein Geld für ein Taxi.“

"Ich bringe dich gerne nach Hause."

„Wirklich? Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll, mein Herr.“

Mike rappelt sich mühsam auf und verzieht dabei schmerzverzerrt das Gesicht. „Mann, tut mir weh.“

„Sie werden morgen viel stärkere Schmerzen haben. Gehen Sie ein paar Tage nicht zur Schule und versuchen Sie, sich im Whirlpool zu entspannen, aber halten Sie Ihren Gips trocken“, rät der Arzt. „Warten Sie, ich lasse Sie von einem Pfleger im Rollstuhl herunterbringen.“

„Wir treffen uns am Eingang“, sage ich ihnen.

Seine Mutter steigt auf den Rücksitz und, nachdem der Pfleger Mike auf der anderen Seite geholfen hat, legt sie sein Bein über ihren Schoß. Während ich losfahre, bemerkt sie das Buch, das er in der Hand hält.

"Woher hast du das Buch?"

„Eric hat es mir gebracht. Es geht um Fußball.“

„Das ist wirklich nett von ihm. Ich möchte, dass du es liest, denn du wirst sowieso nichts tun können und ich muss arbeiten.“

"Okay."

Ich frage Mike nach dem Weg. Wenige Minuten später bin ich entsetzt, als er auf ein heruntergekommenes Haus im schlimmsten Slum der Stadt zeigt und mir sagt, dass er dort wohnt.

Ich helfe ihm aus dem Auto und stütze ihn, bis er auf der wackeligen Veranda steht. Er und seine Mutter bedanken sich bei mir, und sie öffnet Mike die Tür.

Eric schweigt den ganzen Heimweg über.

"Was ist los?", frage ich, als er mich plötzlich umarmt, sobald wir im Haus sind.

„Mir würde es vielleicht schlechter gehen als Mike, wenn du nicht da gewesen wärst, als Dad mich rausgeschmissen hat.“

„Mein Vater hätte dich aufgenommen, aber ich bin froh, dass du stattdessen hierher gekommen bist.“

„Ich auch. Ich liebe dich, Rik.“

„Ich liebe dich auch. Mach jetzt deine Hausaufgaben und lass mich an die Arbeit gehen.“

„Okay.“ Er umarmt mich noch einmal, bevor er in sein Zimmer geht.

Ich schlage die Abendzeitung auf und pfeife. Da ist ein Foto von Eric, der Mikes Hand hält, während der Krankenpfleger sein Bein behandelt. Die Bildunterschrift lautet: „Einbeiniger Highschool-Held rettet das Leben eines anderen Schülers.“ Der Artikel ist kurz und enthält nur eine Information, die ich noch nicht wusste: Die Fahrerin des Wagens liegt im Krankenhaus, weil sie eine allergische Reaktion auf ein Medikament hatte, das ihr Arzt ihr zuvor verschrieben hatte. Es wird ermittelt. Ich zucke zusammen, denn Eric wird darüber nicht erfreut sein. Ich nehme mir vor, zwei weitere Exemplare der Zeitung zu kaufen. Dad wird das sehen wollen, und ich werde Jeff aus reiner Boshaftigkeit eines in einem neutralen Umschlag schicken.

Nachdem ich die Zeitung gelesen habe, beginne ich mit dem Abendessen und lege die Zeitung neben Erics Platz auf den Tisch. Ich rufe ihn, wenn das Essen fertig ist.

"Oh, Scheiße!", sagt er, als er das Bild sieht.

"Was ist los?"

„Jetzt werden alle auf mir herumhacken. Warum zum Teufel mussten sie mich einen Helden nennen?“

Ich wuschele ihm durch die Haare. „Denn genau das bist du.“

„Naaa“, sagt er verächtlich.

Er hat keine Lust auf Neckereien, also lasse ich es gut sein.

Ich bringe ihn am nächsten Morgen zur Schule und hole ihn um halb vier ab. Drei Jungs, die aussehen wie Mikes Kumpel, stehen um ihn herum und halten die anderen Schüler fern. Sie begleiten ihn zu meinem Auto, einer von ihnen öffnet ihm die Tür. „Bis morgen, Kumpel.“

„Was sollte das denn?“

„Das sind Mikes Freunde. Er hat ihnen gesagt, sie sollen mich in Ruhe lassen, und sie sind den ganzen Tag bei mir geblieben, wenn ich nicht im Unterricht war.“ Er grinst. „Ich mag es, Bodyguards zu haben.“

„Bei so einem Körper wie deinem brauchst du ständig einen. Wetten, dass dich viele Mädchen angebaggert haben?“

„Ja.“ Er rümpft die Nase. „Einer hat versucht, mich zu küssen. Igitt!“

"Was haben die denn gemacht?"

„Sie lachten, aber sie schubsten sie weg. Sie hätten Nick fast verboten, mit mir abzuhängen, aber einer von ihnen wusste, dass er mein Kumpel war, also war es in Ordnung.“

„Genießen Sie Ihren Moment des Ruhms nicht?“

"Das ist doch nicht dein Ernst? Mir gefällt dieser ganze Aufruhr um nichts nicht."

„Na ja, der Dicke Kater will, dass du ein großes Aufhebens um ihn machst.“

"Cool."

Gegen acht Uhr abends klingelt es an der Tür. Ich öffne sie und sehe Mikes Mutter mit einem in Frischhaltefolie eingewickelten Teller. „Herein.“

"Ich kann nicht. Ich weiß nicht, wie ich dir und Eric dafür danken soll, dass ihr so ​​gut zu Mike wart, deshalb habe ich euch diesen Kuchen gebacken. Ich hoffe, ihr mögt Schokolade."

„Bitte kommen Sie herein.“ Ich nehme den Kuchen. „Das ist lieb und sehr nett von Ihnen. Damit hatten wir wirklich nicht gerechnet, aber wir wissen Ihre Aufmerksamkeit sehr zu schätzen. Eric liebt Schokolade, und ich bin keine große Bäckerin.“

"Willst du dich nicht hinsetzen?"

Sie schüttelt den Kopf. „Ich muss zur Arbeit.“

Eric kommt genau in diesem Moment herunter. „Oh, wow! Schau dir diese Torte an!“

„Mikes Mutter hat es uns gebracht. Ist das nicht nett von ihr?“

"Vielen Dank, gnädige Frau. Schokolade ist mein Lieblingsessen. Wie geht es Mike?"

„Es geht ihm viel besser, aber er hat noch starke Schmerzen. Ich muss jetzt los, aber ich danke Ihnen, dass Sie Mikes Leben gerettet haben. Ich wünschte, ich könnte mehr für Sie tun.“

Eric lässt sich nicht beirren. „Dieser Kuchen ist mehr als genug Dank. Sag Mike, ich hoffe, es geht ihm bald besser.“

"Ich werde."

Als sie auf der Treppe steht, sehe ich kein Auto. „Gehen Sie zu Fuß?“

Sie nickt. „Das war der einzige Weg, den ich gehen konnte.“

Mein Gott, denke ich, das sind fast zwei Meilen, die sie gelaufen ist. „Dann warte einen Moment, ich hole schnell meine Schlüssel. Ich bringe dich gerne nach Hause.“

"Ich werde nicht ..."

"Ja, ich kann Mike sehen", sagt Eric, als er die Treppe herunterkommt.

Er öffnet ihr die Autotür. Niedergeschlagen steigt sie ein und sagt kein Wort, bis ich vor ihrem Haus anhalte. „Ich bin dir wirklich dankbar, dass du mich nach Hause gebracht hast.“

"Überhaupt kein Problem."

„Ja.“ Eric ist aus dem Auto ausgestiegen. „Ich möchte Mike sehen.“

Sie schüttelt den Kopf. „Ich würde dich ja einladen, aber das Haus ist zu klein für dich.“

Eric blickt auf und sieht Mike, der sich auf Krücken stützt und in der Tür steht. Eric geht auf ihn zu. „Wie fühlst du dich, Mike?“

"Schrecklich schmerzhaft, aber ich hatte es satt, ständig zu sitzen."

„Mann, das ist ein wunderschöner Kuchen, den deine Mutter uns mitgebracht hat. Ich kann es kaum erwarten, ein Stück davon zu bekommen.“

Mike lächelt. „Sie kann das gut, ganz sicher.“

„Eure Kumpel haben mir heute echt geholfen. Danke.“

„Ich dachte mir schon, dass du vielleicht Probleme hast. Wenn dich jemand blöd anmacht, sag einfach den Jungs Bescheid.“

"Kein Problem. Wann kommst du wieder zur Schule?"

„Ich schätze, Montag. Keine Ahnung, wie lange. Die Saison wird vorbei sein, bevor mein Bein wieder fit genug zum Spielen ist.“

„Tut mir leid. Wir sehen uns am Montag.“

Montagnachmittag kommt Eric lächelnd in den Laden. „Mike war heute wieder in der Schule. Ich habe ihm gezeigt, wie man an Krücken läuft, er hat es völlig falsch gemacht.“

„Wie geht es ihm?“

„Viel besser. Er sagte mir, er habe das Buch gelesen und bat mich, ihm ein paar Dinge zu erklären. Ich glaube nicht, dass er besonders gut lesen kann.“

"Und haben Sie es erklärt?"

„Ja. Er meinte, die Geschichte handele fast von ihm, Nick und mir. Er hat den anderen Jungs auch gesagt, sie sollen sie lesen. Jetzt tun sie so, als ob sie Nick und mich mögen würden. Na ja, vielleicht nicht wirklich mögen, aber sie verteidigen uns.“

„Ich merke schon, dass Mike nicht gerade der Hellste ist, aber das heißt nicht, dass er kein netter Kerl ist. Ich bin froh, dass du dir die Zeit genommen hast, ihm das Buch zu erklären.“

Eric grinst immer noch. „Solange er da ist, wird es sicher keine Probleme zwischen Nick und mir geben.“

„Mike hätte wahrscheinlich einen Freund wie dich gebraucht. Ich weiß, dass er jetzt nicht mehr dasselbe für einen schwulen Mann empfinden kann.“

„Er sagte mir, es mache für ihn und die anderen Jungs keinen Unterschied, ob Nick und ich schwul wären, solange wir sie nicht anmachen.“

„Gut. Es tut mir leid wegen des Unfalls, aber es ist immerhin etwas Positives dabei herausgekommen.“

"Ja. Ich glaube, Nick und ich sind jetzt in der Schule geoutet, aber wir bekommen deswegen keine Probleme. Ein Junge hat mir im Englischunterricht einen Zettel zugesteckt, auf dem stand, dass er sich wünschte, er könnte sich outen, weil er in einen anderen Jungen aus der Klasse verliebt ist, aber Angst hat."

„Das war klug von ihm. Du und Nick hattet echt Glück. Solange Mike und seine Freunde euch beschützen, habt ihr es geschafft, aber ich würde es nicht herausfordern, indem ich vor ihnen Zärtlichkeiten zeige. Zu wissen, dass man schwul ist, ist eine Sache, es einem unter die Nase zu reiben, eine ganz andere.“

„Das wissen wir ganz genau. Einer der Jungs meinte, er hätte nicht das für Mike tun können, was ich getan habe, aber er könnte es sicher auch nicht ertragen, zwei Männer beim Küssen zuzusehen.“

„Gut. Ihr und Nick, lasst es ruhiger angehen, bis ihr allein seid.“

Eric bekommt sein Bein am darauffolgenden Donnerstag zurück, und der Bluterguss ist so weit zurückgegangen, dass er sich wohlfühlt. Wie versprochen kaufe ich ihm das Zehngangrad, das er sich gewünscht hat, genau wie Nicks. Die beiden Jungs sind nach der Schule ständig auf Ausflügen, aber Eric kommt jeden Mittwoch in den Laden, um mir bei den Sonderbestellungen zu helfen, nachdem Marty gegangen ist. Er ist so nett, meiner älteren Kundin Bücher zu bringen, dass sie mich extra anruft, um Eric zu loben. Ich vermisse ihn an den anderen Tagen, aber ich freue mich, dass er Spaß hat.

Zwei Wochen später erzählt er mir, dass Mike endlich keine Krücken mehr braucht, aber noch sehr vorsichtig geht. Im Gegenteil, es hat Mikes fürsorglichen Beschützerinstinkt gegenüber Eric und Nick sogar noch verstärkt.

Am nächsten Tag breitet sich ein Hochdruckgebiet über Bermuda aus und die Temperaturen klettern auf über 30 Grad. Laut Wettervorhersage soll das so bis zum Wochenende anhalten. Schon beim Gedanken daran, morgen Abend den Grill anzuwerfen, breche ich ins Schwitzen. Als ich den Laden öffne, höre ich eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter, ich solle Jase anrufen. Ich rufe ihn an und bin sofort von seinem Plan begeistert. Wir hatten das Grillfest wegen des Unfalls verschoben, und nun fragt er, ob wir es bei ihm zu Hause veranstalten können, da der Rettungsdienst seinen Pool wieder nutzbar gemacht hat. Da ich bereits alles für das Grillfest besorgt habe, bringe ich das Essen mit, und er stellt Grill und Pool zur Verfügung.

Freitagabend, wir sind etwa einen Block von Conover's entfernt, als Eric mir plötzlich zuruft, ich solle anhalten. „Was?“, frage ich und fahre an den Straßenrand. Da sehe ich Mike, der mit gesenktem Kopf hinterhertrottet. „Hey, Mike! Wo willst du hin?“

Er geht langsam zu meinem Auto und beugt sich durch das Fenster, das Eric heruntergelassen hat. „Nach Hause, Mann. Ich hab gesehen, wie der Polizist mich gemustert hat, als ich in diese Straße gefahren bin.“

„Wozu? Wir haben dich doch zum Grillen eingeladen.“

Mike fuchtelt mit der Hand herum. „Das ist kein Ort für einen Typen wie mich.“

Seine abgetragenen Jeans sind sauber, ebenso sein T-Shirt. „Steig ein, Mike, wir nehmen dich mit“, sage ich.

"Ich weiß nicht."

"Nick und ich wollen dich dabei haben. Das wird ein Spaß. Bring deine Badehose mit?", fragt Eric.

„Hab keine. Ich hab 'ne alte Shorts mitgebracht.“ Mike steigt widerwillig auf den Rücksitz.

Als wir bei Conover's aussteigen, steht Mike ehrfürchtig neben dem Auto und betrachtet das Haus. „Mann, das ist ja ein verdammter Palast“, sagt er.

„Es ist nett. Herr Conover ist ein feiner Mann. Du wirst ihn mögen“, sage ich zu Mike.

Nick saust in nichts als einer knappen Badehose durchs Haus, umarmt Eric und gibt ihm einen Kuss. Mike reißt die Augen auf.

"Ach komm, das Wasser ist herrlich."

Die Jungs ziehen sich im kleinen Poolhaus um und springen ins Wasser, während ich mich zu Jase auf die andere Seite der Terrasse geselle. Er reicht mir ein importiertes Bier, und wir setzen uns auf die Liegen.

"Warum um alles in der Welt sollte Nick diesen Jungen einladen? Ist er nicht einer von denen, die Nick verprügelt haben?", fragt Jase.

"Ja, aber er hat sich bei ihnen entschuldigt und ist sogar persönlich in den Laden gekommen, um sich auch bei mir zu entschuldigen."

Jase betrachtet Mikes grobe Gesichtszüge und seine massige Statur und wendet sich dann wieder mir zu. „Unglaublich.“

„Er ist derjenige, den Eric bei dem Unfall gerettet hat.“

„Ich dachte, er käme mir irgendwie bekannt vor. Ich kann verstehen, warum er eine positive Meinung von Eric hat, aber es erscheint mir doch seltsam, dass er mit viel jüngeren Jungen verkehrt.“

„Meine Antwort wird dir nicht gefallen, aber ich habe das Gefühl, dass er bezüglich seiner Sexualität völlig verwirrt ist und die Jungs die ersten Schwulen sind, mit denen er zu tun hat.“

Jase wirkt alarmiert. „Hat er …“

„Nein. Er ist fasziniert von Erics Bein, und ich glaube, er fängt langsam an, die Gefühle zwischen Eric und Nick zu verstehen. Ich hasse es, das zu sagen, aber er ist strohdumm. Eric erzählt mir, dass er nur wegen des Footballs zur Schule geht. Eric und Nick helfen ihm anscheinend bei den Hausaufgaben.“

„Welchen Reiz hätte er dann für die Jungen?“

„Seit dem Unfall sind Mike und ein paar seiner Freunde zu den Beschützern des Jungen geworden. Eric sagt, er und Nick hätten seitdem keine Sekunde mehr Probleme gehabt.“

Er nickt in Richtung des Pools, wo die Jungen Mike ins tiefere Wasser gezogen haben und mit ihm Ball spielen. Mike kann offensichtlich nicht schwimmen. „Er benimmt sich nicht älter als die Jungen.“

„Vermutlich geistig jünger. Ich bin mir fast sicher, dass er sozial befördert wurde.“

„Erbärmlich.“ Er wirft einen Blick auf seine Uhr. „Zeit, den Grill anzuheizen.“

Ein paar Minuten später rufen wir die Jungs. „Trocknet euch ab und lasst uns essen.“

Die Jungs braten ihre Burger und gehen zu den Liegestühlen, weg von Jase und mir. Ich sehe Mikes sehnsüchtigen Blick auf die Bierflasche, die ich neben dem Liegestuhl stehen gelassen habe. „Ich wünschte, ich hätte auch so ein Bier“, höre ich ihn murmeln. Jase hat ihnen Softdrinks hingestellt.

"Mike?", rufe ich.

Er kommt herüber. „Sir?“

"Du bist achtzehn, nicht wahr?", frage ich.

Als er nickt, greife ich in den kleinen Kühlschrank neben der Küchentür und reiche ihm ein Bier. Vor Überraschung lässt er es fast fallen. „D… danke, Sir.“ Sein Grinsen wird über beide Ohren breit.

Die Burger sind hervorragend, wenn ich das mal so sagen darf, aber vielleicht liegt es auch an der Atmosphäre. Die Jungs essen jeweils zwei, aber Mike holt sich noch einen dritten und lädt seinen Teller wieder bis zum Anschlag voll. Er sieht mich an, also hole ich ihm noch ein Bier. „Das ist dein letztes“, sage ich.

"Das ist cool, Sir."

Jase blickt mich überrascht an. „Er ist auf seine Art höflich genug.“

Nach dem Essen sagt Nick zu Jase, dass sie in sein Zimmer gehen werden, um mit seinem Computer zu spielen.

„Noch ein Bier?“, fragt Jase.

„Nein, danke, aber eine Tasse Kaffee wäre jetzt schön.“

„Ganz meiner Meinung. Lasst es uns im Arbeitszimmer besprechen.“

"Was ist mit all dem?"

„Frau Henderson wird sich darum kümmern.“

Kurz nach neun Uhr bitte ich Jase, die Jungs herunterzuholen, damit wir nach Hause gehen können.

„Okay. Eric, Zeit zu gehen.“

„Müssen wir das?“

„Ja. Es war ein schöner Abend, aber ich habe noch einiges zu erledigen, wenn wir nach Hause kommen.“

Mike starrt Nick und Eric an, als sie sich küssen, dann sagt er: „Ich hatte eine schöne Zeit, Nick.“

„Schön, dass du gekommen bist. Wir sehen uns in der Schule.“

„Ja.“ Er dreht sich zu Jase um und streckt ihm die Hand entgegen. „Danke, Sir.“

„Es war schön, dass du da warst. Ich weiß es zu schätzen, dass du in der Schule auf Nick aufgepasst hast.“

Zu meiner Überraschung errötet Mike. „Er ist unheimlich intelligent.“

„Ich bringe dich gern nach Hause, Mike. Du brauchst nicht zu Fuß zu gehen“, sage ich ihm, als er die Auffahrt entlanggeht.

„Danke.“ Er wendet sich an Eric. „Ich glaube nicht all die Bilder, die du und Nick mir gezeigt habt. Da muss ja was dran sein, wenn man so gut mit Computern umgehen kann wie ihr.“

Eric grinst. „Rik hat mir viele Dinge gezeigt, von denen ich vorher nichts wusste.“

„Ich wünschte, ich hätte jemanden, der mir all das beibringen könnte. Du hast Glück.“

Ich kann nicht umhin, mich zu fragen, was aus ihm werden wird, wenn ich vor seinem Haus vorfahre.

„Das war wirklich nett von Ihnen, mich nach Hause zu bringen, Sir. Ich hatte einen schönen Abend.“ Er klopft Eric auf die Schulter. „Bis dann, Kumpel.“

"Kay."

Ein paar Wochen vor Schuljahresende hilft mir Eric gerade, als es im Raum klingelt. Eric schleicht sich hinaus, um den Kunden zu bedienen, während ich die letzten Bestellungen erledige. Als ich fertig bin, verlasse ich den Raum und schließe die Tür ab. Ich sehe Mike und Eric in der Ecke stehen.

Eric sagt: „… aber du kannst jetzt nicht gehen.“

Mike schüttelt den Kopf. „Du weißt doch, dass ich nicht besonders schlau bin und außer in Mathe und Geschichte nichts bestehe. Die Vier habe ich nur bekommen, weil du und Nick mir geholfen habt.“

"Wo gehst du hin?"

„Ich fahre nach Richmond und arbeite für meinen Onkel. Er hat eine Autowerkstatt. Ich wollte schon immer an Autos schrauben und er sagt, er wird es mir beibringen.“

„Ich werde dich vermissen, Mike. Du warst gut zu Nick und mir.“

Mike sieht Eric einen Moment lang an, dann beugt er sich hinunter und hebt ihn in eine Umarmung. Ich höre ihn laut schluchzen, bevor er sagt: „Niemand war je so gut zu mir wie du, Eric. Du hast mir in der Schule geholfen und nie aufgegeben, als du gemerkt hast, wie dumm ich bin. Pass gut auf dich auf, denn ich … ich liebe dich, Mann.“ Er setzt Eric ab und wischt sich die Augen.

„Pass auf dich auf, Mike. Komm mich besuchen, sobald du wieder zu Hause bist.“

"Ich werde."

Ich greife hinter mich und hole ein neues Buch hervor, das ein Kunde nach kurzem Durchblättern nicht mehr haben wollte. Es ist ein umfangreiches Nachschlagewerk zur Autoreparatur, reich bebildert mit Anleitungen zum Zerlegen eines Motors. Es eignet sich ideal als schnelles Nachschlagewerk und ist perfekt für jemanden mit geringen Lesekenntnissen.

Ich halte Mike auf, als er gerade an meinem Schreibtisch vorbeigehen will. „Mike, Eric und ich möchten, dass du das als Erinnerung an uns hast.“

Er betrachtet es überrascht. „Ich habe noch nie ein Buch über Autos wie dieses gesehen.“

„Es ist ein ausgezeichnetes Buch. Ich denke, es wird Ihnen helfen, wenn Sie Mechaniker werden wollen.“

Er blättert noch ein paar Seiten durch und gibt es mir dann zurück. „Sowas kann ich mir nicht leisten“, sagt er bedauernd.

Ich öffne den Umschlag und schreibe: Für Mike, mit den besten Wünschen für seinen Erfolg. Eric nimmt den Stift, den ich halte, und fügt hinzu: Ich werde dich nie vergessen. Er unterschreibt: In Liebe, Eric.

Gemeinsam halten wir es Mike hin. „Besuchen Sie uns jederzeit, wenn Sie zu Hause sind. Sie sind herzlich willkommen“, sage ich zu ihm.

„Vielen Dank. Ich … ich werde dich nie vergessen.“ Mit diesen Worten rennt Mike zur Tür und drückt das Buch fest an seine Brust.

Ein paar Tage später sehe ich meine Post und werfe den Großteil in den Müll, als mir ein Umschlag einer mir unbekannten Anwaltskanzlei auffällt. Ich öffne ihn und finde ein Schreiben, in dem Eric und ich aufgefordert werden, als Zeugen im Fall Matheson gegen Matheson vor Gericht in Springdale zu erscheinen. Springdale ist meine Heimatstadt, aber ich verstehe nicht, warum Eric und ich dort erscheinen sollen. Soweit ich weiß, verklage ich niemanden und werde auch nicht verklagt. Ich greife zum Telefon und rufe meinen Vater an. Er lacht nur und meint, Eric und ich sollten am Vortag vorbeikommen, dann würde er uns alles erklären.

Das ist ganz schön ärgerlich. Ich rufe Marty an, um zu fragen, ob sie den Laden aufmachen kann, während wir weg sind, und rufe dann in der Schule an. Der Direktor bittet mich, ihm eine Kopie der Vorladung für die Unterlagen zu schicken, meint aber, es sei kein Problem, wenn Eric ein oder zwei Tage fehlt.

Verdammt! Eric braucht einen Anzug, und ich auch. Ich hasse Shoppen, aber Eric, der sich erst über den Anzug beschwert, macht unseren Ausflug doch noch unterhaltsam. Wir streiten uns kurz über die Farbe und einigen uns schließlich auf dunkelblaue Anzüge, die zusammenpassen. Eric sucht sich schicke blau-graue Krawatten mit geometrischem Muster aus, und ich entscheide mich auf Anraten des Verkäufers für sehr hellgraue Hemden. Die Kombination lässt Eric älter, aber sehr jung aussehen, und ich bin mit meinem Aussehen ganz zufrieden.

Papa wartet schon auf uns, als wir ankommen. Eric geht sofort mit Poochie spielen. Papa macht mir eine Tasse Tee, nimmt sich selbst Kaffee und dann setzen wir uns an den Küchentisch.

"Worum geht es hier eigentlich, Papa?"

„Eric, es tut mir leid, dass ich eure Pläne durcheinanderbringe, aber ich hatte dir ja versprochen, dass ich das Geld für Erics Bein zurückbekomme. Ich habe ein bisschen nachgeforscht und herausgefunden, dass der Unfall eigentlich Erics Unachtsamkeit war. Jeffs Versicherung von der Arbeit ist aber umfassend und deckt auch orthopädische Behandlungen ab. Ich kann es nicht fassen, dass er so gefühllos ist, das Geld zu nehmen und Eric im Stich zu lassen, aber genau das hat er getan.“ Dad greift nach meiner Hand und drückt sie. „Ich sage dir jetzt schon, dass ich ihn komplett aus meinem Testament gestrichen und Eric neben dir als Miterben eingesetzt habe.“

„Das ist nett von dir, Papa, aber ich kenne Jeff, er wird das Testament anfechten.“

Dad grinst. „Glaubst du, ich würde einen Betrüger engagieren? Keine Chance. Das hier ist wasserdicht. Mein Anwalt meinte, wenn ich Jeff hundert Dollar hinterlasse, kann kein Gericht das kippen. Ich wünschte nur, ich könnte Jeffs Gesicht noch sehen, wenn es verlesen wird.“

"Ich hoffe, das dauert noch ewig, Dad. Eric braucht dich sowieso die nächsten vier Jahre an seiner Seite."

"Warum? Er hat dich doch, und du machst einen tollen Job mit ihm."

„Weil er weiß, dass ich schwul bin. Zu wissen, dass du es nicht bist, ihn aber trotzdem genauso liebst, bedeutet ihm alles.“

„Dann muss ich es ihm wohl öfter sagen, denn ich gehe davon aus, dass er es morgen herausfinden wird.“

Nach dem Abendessen kommt der Anwalt meines Vaters vorbei und befragt Eric und mich getrennt. Eric weint, als er aus dem Schlafzimmer kommt. Mein Vater setzt sich sofort aufs Sofa und legt Eric den Arm um die Schulter, während ich mit dem Anwalt spreche.

Als wir ins Wohnzimmer zurückkamen, ging der Anwalt auf Eric zu und nahm seine Hand. „Es tut mir leid, dass das alles so schmerzhaft für dich ist, mein Junge, aber du hast zwei Menschen, die dich sehr lieben und dich so glücklich wie möglich machen wollen. Ich hoffe, dass du nach morgen dein Leben bestmöglich wieder aufnehmen kannst.“

Als Eric und ich am nächsten Morgen, identisch gekleidet, zum Gerichtstermin erscheinen, schaut uns Papa überrascht an. „Ich schwöre, ihr seht aus wie Brüder. Eric, ich wusste gar nicht, dass du so gut aussiehst.“

"Danke, Opa. Rik und ich waren zusammen einkaufen. Meistens verhält er sich gar nicht wie ein Onkel, er ist echt lustig."

„Und die restliche Zeit?“, frage ich neckend.

"Du lässt mich Hausaufgaben machen und all so was."

„Wenn er es nicht täte, würde ich dorthin ziehen und dich dazu zwingen, es selbst zu tun“, sagt Vater. „Du brauchst eine Ausbildung, Eric.“

Eric lächelt. „Meine neue Schule gefällt mir ganz gut und ich habe einen coolen Freund gefunden. Wir machen unsere Hausaufgaben zusammen.“

Papa nickt und lächelt.

Um mir Zeit zu sparen, hat der Anwalt meines Vaters dafür gesorgt, dass unser Fall zuerst verhandelt wird. Jeff und Trudy sind bereits mit ihrem Anwalt im Gerichtssaal, als wir eintreten.

„Mama, Papa!“, ruft Eric und will auf sie zugehen, doch Jeff blickt ihn finster an und dreht ihm den Rücken zu. Trudy nickt nur und tut es ihm gleich. Eric bleibt verdutzt stehen. Papa legt ihm den Arm um die Schulter und führt ihn zu seinen Plätzen in der ersten Reihe. Eric sieht aus, als ob er wieder den Tränen nahe wäre.

Der Anwalt des Vaters hält eine kurze Eröffnungsrede, in der er erklärt, dass die Klage dem Vater keinen persönlichen Vorteil bringe, sondern im Namen seines Enkels Eric eingereicht worden sei. Er erläutert seinen Fall und setzt sich.

Ich habe keine Ahnung, wo Jeff seinen Anwalt aufgetrieben hat, aber er wirkt wie ein richtiger Schwindler, der meinem Vater vorwirft, er wolle Jeff Geld abpressen, auf das er kein Recht habe. Ich sehe, wie mein Vater vor Wut rot anläuft.

Er mag zwar schon etwas älter sein, aber mein Vater ist geistig noch immer hellwach. Wenn er aussagt, ist seine Aussage absolut präzise und ohne Umschweife. Als Jeffs Anwalt übernimmt, wird mein Vater zwar wieder rot im Gesicht, muss aber zugeben, dass vieles von dem, was er gesagt hat, auf Hörensagen beruht.

Eric wird in den Zeugenstand gerufen. Der Anwalt seines Vaters flüstert ihm etwas zu, bevor Eric zum Zeugenstand geht. Der Anwalt führt Eric behutsam durch die Details des Unfalls, die Reaktionen seines Vaters und warum dieser des Saales verwiesen wurde. Eric bleibt gefasst, bis Jeffs Anwalt fragt, ob er tatsächlich Jeffs Sohn sei. Doch als Jeff ruft: „Ich habe keinen Sohn!“, bricht Eric zusammen. Der Richter klopft mit dem Hammer und ruft Jeff finster an, er solle schweigen. Dann, trotz der Einwände von Jeffs Anwalt, weist der Richter Eric an, auf seinen Platz zwischen seinem Vater und ihm zurückzukehren.

Wir umarmen beide Eric, dann werde ich aufgerufen. Ich wiederhole im Grunde das, was ich dem Anwalt meines Vaters gestern Abend gesagt hatte, und das war's. Die erste Frage von Jeffs Anwalt ist, ob ich tatsächlich Jeffs Bruder bin. Er sieht wütend aus, als Jeff ruft: „Ich habe keinen Bruder!“, bevor ich antworten kann. Ich wusste nicht, dass Richter so temperamentvoll sein können, aber dieser hier hat es definitiv. Er ruft Jeff und seinen Anwalt auf und hält ihnen beiden eine Standpauke.

Danach hat Jeffs Anwalt nicht mehr viel zu fragen, doch dann stellt er die Frage, vor der ich mich so gefürchtet habe: „Stimmt es nicht, Mr. Matheson, dass Sie homosexuell sind?“

Ich starre ihn an. „Ja.“

"Und Sie haben einen gewissen Eric Matheson bei sich aufgenommen?"

Ich merke, dass er versucht, mich aus der Fassung zu bringen, also bleibe ich bei „Ja“.

Seine Augenbrauen heben sich und er grinst mich an. „Warum?“

„Warum was?“, schnappe ich.

„Warum haben Sie diesen jungen Mann aufgenommen?“

„Ich bin sein Onkel. Ich glaube, dass ich in meinem Alter besser mit einem Teenager in meinem Haus zurechtkomme als mein Vater.“

Er grinst erneut. „Das ist alles? Eric ist ein sehr attraktiver junger Mann“, sagt er mit vielsagendem Unterton.

Ich bin überrascht, als der Richter sagt: „Was wollen Sie mit einer solchen Aussage beweisen?“

„Fitness, Euer Ehren. Ein gutaussehender junger Mann muss für einen älteren schwulen Mann ungemein verlockend sein.“

„Ich erhebe Einspruch!“, ruft der Anwalt meines Vaters. „Das hat nichts mit diesem Fall zu tun.“


„Das hat sehr wohl damit zu tun, Euer Ehren. Es ist offensichtlich, dass Herr Matheson Senior seinen jüngsten Sohn eindeutig bevorzugt, und dies ist nichts anderes als der Versuch, von meinem Mandanten Geld zu erpressen, indem man seinen Sohn als Druckmittel benutzt.“

Der Richter ruft den Anwalt meines Vaters auf den Richtertisch und nimmt die ihm übergebenen Unterlagen entgegen. Ich erkenne sie als die quittierten Rechnungen und Schecks für Erics Beinoperation sowie weitere Dokumente, die ich mitbringen sollte.

Der Richter sieht mich an und fordert mich auf, sitzen zu bleiben. Dann ruft er Eric hinter die Bank neben seinen Stuhl. Er flüstert Eric etwas zu. Ich sehe, wie Eric nickt und sein Hosenbein hochzieht, um dem Richter seine Prothese zu zeigen. Der Richter nickt und flüstert noch etwas. Eric murmelt: „Ja, Sir.“ Diesmal ist die geflüsterte Frage des Richters scharf. Eric schüttelt heftig den Kopf und ich höre ihn eindringlich sagen: „Auf keinen Fall!“ Die nächste Frage kommt leise, aber Eric lächelt ihn an, dann mich und flüstert seine Antwort. Der Richter lächelt und lässt ihn zu seinem Vater zurückgehen.

„Herr Rechtsanwalt, ich möchte hören, was Herr Jeffrey Matheson zu sagen hat.“

„Aber ich bin mit der Vernehmung dieses Zeugen noch nicht fertig, Euer Ehren.“

„Sie können sich später erinnern.“ Er nickt dem Angestellten zu, der Jeff in den Zeugenstand ruft.

Der Anwalt des Vaters beginnt: „Sie sind Jeffrey Matheson Junior?“

"Ja."

„Und Sie sind der Vater von Eric Matheson, in dessen Namen dieser Fall geführt wird.“

„Nein! Ich habe dir doch gesagt, dass ich keinen Sohn habe.“

Der Anwalt des Vaters nickt und reicht Jeff ein Formular. „Bitte lesen Sie dem Gericht die drei Namen auf dieser Geburtsurkunde vor.“

Jeff nuschelt so undeutlich, dass der Richter ihn auffordert, deutlicher zu sprechen.

"Eric Matthew Matheson, Gertrude Henretta Matheson, Mutter; Jeffrey Andrew Matheson, Vater."

„Und ist der Eric Matheson, der neben Herrn Matheson Senior sitzt, nicht Ihr leiblicher Sohn?“

„Das war er, bis ich herausfand, dass er ein widerlicher Schwuchtel ist, genau wie mein sogenannter Bruder. Ich habe ihn verstoßen und …“ Sein Anwalt versucht ihn zu unterbrechen, aber Jeff verliert die Beherrschung: „Ich gebe solchen widerlichen Wichsern kein Geld.“

Der Richter schlägt so heftig mit dem Hammer auf den Tisch, dass der Griff abbricht und der Kopf quer durch den Gerichtssaal fliegt, so nah an den Hilfssheriff heran, dass dieser sich ducken muss. Ich sehe, wie Jeffs Anwalt in seinem Stuhl zusammensackt, wissend, dass er den Fall verloren hat.

Dem Richter gelingt es, eine fünfminütige Pause zu erwirken, und er ist schon aus dem Saal, bevor wir aufstehen können. Papas Anwalt kommt kopfschüttelnd zurück und sagt: „Puh!“

„Jeff war schon immer ein Hitzkopf“, sagt der Vater.

„In diesem Fall Gott sei Dank. Sobald sich der Richter beruhigt hat und zurückkommt, erwarte ich, dass wir hier mit einem positiven Urteil herauskommen.“

Doch der Richter hatte andere Pläne. Als er zurückkam, rief er mich in den Zeugenstand und fragte mich, ob Eric all seine persönlichen Gegenstände bei mir zu Hause habe. Ich verneinte. Daraufhin fragte er, ob die Schecks, die er in der Hand hielt, die einzigen Ausgaben seien, die ich für Eric getätigt hätte.

„Nein, Euer Ehren, aber der Rest waren Nebenkosten, die ich gerne übernehme. Nichts Großartiges.“

„Du ernährst und kleidest ihn und sorgst für ein Dach über dem Kopf, nicht wahr?“

"Selbstverständlich, Sir. Aber ich brauche diese Dinge auch."

„Ich habe gehört, Sie betreiben eine kleine Buchhandlung. Ist sie erfolgreich?“

„Es sichert Eric und mir ein angemessenes Auskommen, aber nicht genug für größere Ausgaben. Deshalb hat mein Vater den Großteil des Geldes für Erics Beinprothese beigesteuert.“

„Ich habe das den von Ihnen ausgestellten Schecks entnommen. Was macht Eric nach der Schule, da er sich nun mit seiner Beinprothese gut fortbewegen kann?“

„Wenn er nicht gerade mit seinem Freund unterwegs ist, kommt er normalerweise in den Laden. Er ist eine große Hilfe, wenn Bestellungen eingehen.“

Der Richter ruft Eric nach vorne und fragt ihn dann: „Benötigt Herr Matheson Ihre Hilfe in der Werkstatt?“

„Nein, Sir. Ich mag Bücher und es macht Spaß. Ich habe Rik gebeten, mir beizubringen, wie man den Computer benutzt und so weiter. Er sagt, ich kann es fast genauso gut wie er.“

„Arbeiten Sie jeden Tag?“

„Oh nein, Sir. Seit ich in der Schule Freunde gefunden habe, gehe ich meistens mittwochs hin, wenn Riks Bestellungen eingehen. Ich helfe ihm bei Sonderbestellungen, nachdem Marty nach Hause gegangen ist.“

Der Richter sieht mich an. „Wer ist Marty? Ein Angestellter?“

„Immer mittwochmorgens, wenn meine Lieferungen fällig sind, leitet sie den Laden für mich, wenn ich weg muss, wie heute. Sie hilft mir bei den regulären Bestellungen, aber ich habe normalerweise eine große Anzahl von Sonderbestellungen. Eric hilft mir dabei, wenn Marty und ich nicht fertig sind, bevor sie geht.“

„Wie gefällt es Ihnen, bei Herrn Matheson zu wohnen?“, fragt er Eric.

„Er ist cool. Wir haben viel Spaß zusammen.“

"Er ist nicht streng mit dir?"

„Nur wenn er mich meine Hausaufgaben machen lässt.“

Zu meiner Überraschung lacht der Richter und sieht mich an. „Ich musste meine Kinder in seinem Alter auch mal ermahnen. Na gut, mein Junge, geh zurück auf deinen Platz.“

Der Richter sieht mich an. „Erhalten Sie irgendeine Hilfe bei den Problemen, die ein homosexueller Minderjähriger meiner Meinung nach haben muss?“

„Sein bester Freund in der Schule ist ebenfalls schwul. Nicks Vater und ich sind beide einer Elternorganisation für schwule Kinder beigetreten. Sie haben uns Unterstützung und viele Informationen zukommen lassen. Der Leiter hat einen Doktortitel in Kinderpsychologie.“

Der Richter wirkt zufrieden. „Hmm. Ich verstehe. Dann tun Sie Ihr Bestes.“

"Jawohl, Sir."

„Sie können zu Ihrem Platz zurückkehren.“ Der Richter blickt Jeffs Anwalt an. „Herr Rechtsanwalt, Sie und Ihr Mandant treten bitte an den Richtertisch.“

Als sie dort eintreffen, blickt der Richter Jeff finster an. „Ihr Verhalten gegenüber Ihrem Sohn ist verwerflich. Egal, was meine Kinder tun, sie bleiben meine Kinder, und ich liebe sie. Aber Sie haben sich von Vorurteilen leiten lassen und Ihren gesunden Menschenverstand außer Acht gelassen. Sie können Ihren Sohn enterben, wenn Sie wollen, aber das entbindet Sie nicht von Ihrer Verantwortung für das minderjährige Kind, das Sie in diese Welt gesetzt haben.“

„Ich habe entschieden, dass es im besten Interesse des minderjährigen Eric Matheson ist, bei seinem Onkel, Herrn Eric Matheson, zu bleiben, der ihm das liebevolle Zuhause bietet, das Sie ihm nicht bieten können. Sie werden angewiesen, dem Gerichtsvollzieher sämtliche persönlichen Gegenstände des genannten minderjährigen Eric Matheson auszuhändigen. Sie werden angewiesen, diesem Gericht die Summe von 18.000 Dollar zu zahlen, die Ihnen die Versicherung für die Beinprothese gezahlt hat, die Ihr Vater und Ihr Bruder für ihn besorgen mussten.“ Ich sehe, wie Jeff den Mund öffnet, aber der Richter fährt ihn an: „Ich bin noch nicht fertig. Sie werden diesem Gericht monatlich 500 Dollar Unterhalt zahlen, bis Eric Matheson das 18. Lebensjahr vollendet hat.“

„Das werde ich nicht!“, sagt Jeff.

Der Richter deutet mit dem Finger auf Jeff. „Entweder Sie werden es tun, oder Sie gehen ins Gefängnis. Sie werden außerdem alle Kosten dieses Prozesses tragen, einschließlich der Gebühren des Anwalts von Herrn Matheson Senior. Haben Sie mich verstanden?“

Jeffs Anwalt packt Jeffs Arm und sagt: „Wir verstehen, Euer Ehren.“

„Das sollten Sie auch. Sie werden die von mir angeordneten Zahlungen spätestens am Freitag an meinen persönlichen Sachbearbeiter leisten.“

"Papa?", sagt Eric, als Jeff vorbeigeht, aber Jeff ignoriert uns alle.

„Komm, wir gehen nach Hause, mein Sohn“, sagt Papa zu Eric.

„Ja, denn sobald wir uns umgezogen haben, müssen wir wieder nach Hause. Ich möchte nicht, dass du noch mehr Unterricht verpasst.“

Eric hält durch, bis wir auf dem Heimweg sind. Er rückt näher an mich heran und hebt sein tränenüberströmtes Gesicht. „Werde ich trotzdem bei dir bleiben?“

Ich legte einen Arm um seine Schulter und drückte ihn, während ich mit dem anderen Arm weiterfuhr. „Solange du willst. Ich liebe dich, Eric, und dein Opa auch.“

Er zaubert sich ein kleines Lächeln entgegen. „Ich liebe dich auch, und Poochie und Fat Cat.“

"Ich wette, Dicker Kater hat dich vermisst, weil Marty ihm keine Leckerlis gibt."

"Ja. Ich gebe ihm etwas, sobald wir zu Hause sind."